一個垂死的階級的文明往往就像熟透的深秋，參天大樹上每一片葉子飄零著，腐爛著，帶著人類的心智一同消沉，可是，能夠流傳百世的文學巨著往往也誕生在此時。遠看，近看《雷雨》，莫不如此。
——沈從文
當我們步入21世紀後，把曹禺劇作放到百年戲劇、百年文學的歷史發展進程之中，可發現其不容懷疑的經典價值和經典地位。隨著時間的逝去，它們的經典意義愈發凸現出來，成為中國現代文化的瑰寶。可以說，曹禺的《雷雨》、、《原野》、《北京人》等，都是經典之作。曹禺作為一位戲劇大師，不僅是中國話劇藝術的奠基者，而且是20世紀世界話劇藝術發展的一個傑出代表。
曹禺（公元1910—1996年），被稱為“中國的莎士比亞”。原名萬家寶，字小石。祖籍湖北省潛江縣，生於天津一個沒落的封建官僚家庭。其父曾任總統黎元洪的秘書，後賦閒在家，抑鬱不得志。曹禺幼年喪母，在壓抑的氛圍中長大，個性苦悶而內向。 3歲即隨繼母看戲，是一個小戲迷。 1922年，入讀南開中學，並參加了南開新劇團。導師張彭春對他格外器重，他則以扮演娜拉等角色而聞名，綻露表演才華。少年時，喜寫新詩，常吐露著感傷和淒婉的調子。 1928年，入南開大學政治系，翌年轉入清華大學西洋文學系。在校期間，繼續演劇並攻讀了大量的中外劇作。 1933年畢業前夕，年僅23歲，即完成了處女作《雷雨》。繼而又發表了（1936年）、《原野》（1937年）。他的三部曲，猶如一座座豐碑，矗立在中國的劇壇上，從而決定了曹禺在中國話劇發展上，特別是話劇文學上的奠基地位。
《雷雨》是一部糾纏著複雜的血緣關係和聚集著許多的巧合但卻透露著必然的悲劇。也許，它寫得太像戲，但卻蘊含著深刻的思想內涵和令人驚心動魄的藝術震撼力。
周朴園，雖曾留學德國，又是一個現代廠礦的董事長，但他的性格冷酷、自私、虛偽，在家庭裡，像一個黑暗王國的統治者。故事就圍繞他而發生。 30年前，他的家庭為了給他娶一個名門閨秀，硬是把他所愛的，並為他生了兩個兒子的女傭侍萍逼走了。他以為她投河自盡，不想侍萍卻為人所救，嫁給一個下層的佣人魯貴。豈料，30年後，魯貴不但在周家當差，而且，他們的女兒四鳳又像她的母親當初一樣，來到周家作傭人。她同周家的大少爺周萍（周朴園和侍萍所生之子）相愛，並已有孕在身。但他們的愛情卻帶著內心的隱痛，因為周家年輕的太太繁漪，不肯放棄曾與她私通的周萍，而四鳳卻又要面對周家二少爺週衝（周朴園和繁漪所生）的愛情。侍萍由於尋找女兒來到周家，在這裡，她最不願看到的事發生了：她與周朴園再度重逢，而昔日之情卻已覆水難收；女兒重蹈了她的覆轍，與其同母異父的哥哥相愛並已有了身孕；她的兩個兒子周萍與魯大海本是同根生，而今卻因身份不同而水火難容；所有的人都蒙在鼓裡，只有她知道，她感到老天太不公平了。當一切血緣的謎底被揭穿時，一場大悲劇發生了：四鳳觸電自殺了；週衝為救四鳳也觸電身亡；周萍開槍自盡；繁漪瘋了；侍萍呆痴了。好像周朴園就是一切罪孽之淵藪。
周朴園是《雷雨》中的成功藝術形象，他是悲劇的製造者，也是這一切的承擔者。一切罪孽都來自他的專制統治。 《雷雨》的深刻之處在於，在周樸園這個人物身上，曹禺揭示了中國的資產階級同根深蒂固的封建傳統有著政治的、思想的緊密聯繫，揭示了中國資產階級的封建性。在他那糾集著複雜矛盾的心理和似乎具有人性的外觀中，讓人看到一個恐怖的封建暴君的黑色靈魂。 《雷雨》以高度的藝術成就和現實主義的藝術力量震動了當時的戲劇界，標誌著中國話劇藝術開始走向成熟，幾十年來成為最受觀眾歡迎的話劇之一。
1935年曹禺又寫成劇本，深刻解剖了30年代中國的都市生活，批判了那個“損不足以奉有餘”的罪惡社會，曾獲《大公報》文藝獎。它與《雷雨》前後輝映於劇壇，奠定了曹禹在中國話劇史上的地位。 1936年曹禹任教於南京戲劇專科學校，寫了他惟一的涉及農村階級鬥爭的劇作《原野》。抗日戰爭爆發後，曹禺隨校遷至四川，編輯戲劇刊物，任中華全國文藝界抗敵協會理事和電影厂編劇等職。著有《全民總動員》（合寫）、《正在想》、、《鍍金》等劇本，創作有淳厚清新、深沉動人的優秀劇作《北京人》，並將巴金的小說改編成劇本，還譯有《羅密歐與朱麗葉》等。 1946年赴美國講學，翌年初回國，任上海文華影業公司編導，發表劇本，寫了電影劇本《艷陽天》，由他導演攝成影片上映。
解放後的曹禺創作了話劇《明朗的天》（獲全國第一屆話劇觀摩演出劇本一等獎）、歷史劇《膽劍篇》（執筆）、《王昭君》，出版有散文集《迎春集》及《曹禹論創作》、《曹禹戲劇集》等。他的一些劇作已被譯成日、俄、英等國文字出版，《雷雨》雖出現得最早，但卻是中外讀者最喜愛的作品，這一點恐怕是曹禺沒有想到的。
曹禺先生是繼魯迅之後，在中國現代文學史上最能塑造人的靈魂的作家，最能揭示人的靈魂的複雜性和豐富性的作家，一個善於刻畫人的深刻靈魂的大師。如果說，曹禺的戲劇有著什麼誘人的秘密？那麼，這個秘密就是他把最偉大的人文胸懷同對人性的深刻探索和理解結合起來。這就是曹禺戲劇魅力的一個重要的因素。