紀昀本長文筆，多見秘書，又襟懷夷曠，故凡測鬼神之情狀，發人間之幽微，托狐鬼以抒己見者，雋思妙語，時足解頤；間雜考辨，亦有灼見。敘述复雍容淡雅，天趣盎然，故後來無人能奪其席，固非僅借位高望重以傳者矣。
——魯迅
電視連續劇《鐵齒銅牙紀曉嵐》播出後，人們對劇中那個才思敏捷、應對機智、詼諧善謔的紀曉嵐十分喜愛。那麼，歷史上的紀曉嵐究竟是怎樣一個人呢？
紀曉嵐，名昀，字曉嵐，一字春帆。河北省獻縣人。生於清雍正二年六月，乾隆進士，官至禮部尚書、協辦大學士。卒於嘉慶十年二月，享年82歲，死後諡文達。紀昀出生在一個世代書香之家，父親紀客舒是一位著名的考據學家，做過京官，外放姚安知府。紀曉嵐4歲開始讀書，12歲隨父入京。 24歲應順天府鄉試，為解元。因服母喪，閉門在家，專攻考據之學，頗有造詣。 31歲中進士，入翰林院為庶吉士，繼授編修。乾隆三十三年，授貴州都勻知府。但皇帝認為紀昀學問優勝，到外省做官不能盡其所長，將其留在身邊。同年四月，提升為侍學士。六月，因親家做官虧空庫銀，要被抄家，他秘密通風報信，事發後，被發配到新疆，佐助軍務。 3年後召還，授編修，侍讀學士等職，受命為《四庫全書》總纂官。慘淡經營13年，所編《四庫全書》告竣。在此期間，紀曉嵐由侍讀學士升任內閣學士，一度授兵部尚書。 《四庫全書》告竣當年，遷禮部尚書。 60歲後，曾五次掌都察院，三任禮部尚書。嘉慶八年，紀曉嵐80大壽，皇帝派員祝賀，並給予厚贈。旋拜協辦大學士，加太子少保銜，兼理國子監事，官居一品。
紀昀之所以成為歷史名人，並非因為像電視劇裡描寫的那樣“銅嘴鐵牙”，善於鬥狠。而是在於他對中國文化的貢獻。他最重要的貢獻，除了上文提到過的編纂《四庫全書》，還包括他自己的文學創作。
紀昀的詩文創作中，多應制奉和、歌功頌德之作，屬於典型的“廊廟文學”。少數述懷、紀行詩歌尚清新可誦。 《烏魯木齊雜詩》160首，是紀昀謫戍烏魯木齊兩年後被召還時於歸途所作，記述當地風土人物，比較廣泛地反映了新疆的社會情況，聲調流美，富歌謠風味，在內容和藝術上都有一些特色。
紀昀在創作上的主要成就，表現於筆記小說集。這部書包括《灤陽消夏錄》6卷，《如是我聞》、《槐西雜誌》、《姑妄聽之》各4卷，《灤陽續錄》6卷，共24卷（筆記1000餘則），是他晚年自乾隆五十四年（1789年）至嘉慶三年（1798年）陸續寫成，嘉慶五年他的門人盛時彥合刊印行，總名《閱微草堂筆記五種》，後通稱。
是紀昀追尋舊聞之作，近40萬字，含故事1200餘則，自乾隆五十四年至嘉慶三年陸續寫成。這是紀昀最重要的文學著作，與蒲松齡的是異曲同工的兩大絕調。但較之《聊齋》更有較深的思想內涵，並有反封建禮教的內容，流傳很廣，百姓皆為認可。
取法六朝筆記小說而有所發展變化：內容雜博，較多涉及世態，而不局限於志怪，敘述故事簡明質樸而又富於理趣。就思想內容看，雖從“有益於勸懲”出發，盛談因果報應，宣揚封建倫理道德，有大量糟粕，但也不乏可取之處。作者反對宋儒空談性理、苛察不情，對道學家的泥古不化、偽言卑行多所諷刺揶揄，對世態人情的淺薄詐偽也時有揭露。如：卷二記遊僧戲塾師，卷三記老儒賄盜鬧宅和劉羽衝事，卷四記武邑某公事，卷二十一記兩曾伯祖事。寫鬼狐情事多具寓言意味，幾則不怕鬼的故事頗令人稱道，如：卷一“曹司農竹虛言”，卷六記許南金事，卷二十三“戴東原言”。作者反對為富不仁，反對凌虐奴僕，對下層人民的反抗、復仇行動表現出一定的容忍和同情，如：卷十六記童養媳逃亡、卷十七“周景垣前輩言”、卷十八記妓女戲富室糶谷。而滄州“老河兵”（卷十六），徽州“唐打獵”（卷十一）等故事，則又反映了勞動人民的正直、純樸和智慧，尤屬佳品。
內容豐富，知識性強，語言質樸淡雅，風格亦莊亦諧，讀來令人饒有興味，同時可以從中學到天文地理人倫等無所不包的知識。在藝術上，文筆簡約精粹，不冗不滯，敘事委曲周至，說理明暢透闢，有些故事稱得上是意味雋永的小品；缺點是議論較多，有時也不盡恰當。此外，評詩文，談考證，記掌故，敘風習，也有不少較為通達的見解和可供參考的材料。
，在中國古代筆記小說中，不失為具有特色的作品。魯迅評論說：“紀昀本長文筆，多見秘書，又襟懷夷曠，故凡測鬼神之情狀，發人間之幽微，托狐鬼以抒己見者，雋思妙語，時足解頤；間雜考辨，亦有灼見。敘述复雍容淡雅，天趣盎然，故後來無人能奪其席，固非僅借位高望重以傳者矣。”（）這種評價是準確的。