深情幽怨，意旨微茫，令人測之無端，玩之無盡。
——沈德潛《唐詩別載集》
春天的洛陽，熏風醉人，百花盛開，到處是一派蓬勃的生機。意氣風發、才華橫溢的李商隱發現在堂兄李讓山的鄰居家有一個非常清新純潔的少女——柳枝。她活潑好動，多才多藝，“作天海風濤之曲，幽憶怨斷之音”。這個年輕詩人的心被深深地打動了。李商隱請求和委託堂兄用一種極具詩意的方式去叩開少女漸漸覺醒的青春心扉。
在某一個春日，李讓山在柳枝家南邊柳樹下下馬，忘情地高聲朗誦李商隱的《燕台詩》。 《燕台詩》有、《夏》、、四首。無論哪一首都是情深意切，旖旎動人的好詩，抒寫著少年情懷。柳枝被如此生花妙筆打動了，她“手斷長帶，結讓山為贈叔乞詩”。第二天，讓山帶商隱去和柳枝見面。為了避人耳目，以免產生不必要的麻煩，他們裝作無意邂逅的樣子，並且約好三日後相見。可是，他們並沒有如約相見。一個和李商隱約好同赴京師的朋友，惡作劇地拿著他的行李先走了，致使李商隱無法按原定計劃留下等待三天后和柳枝會面。柳枝的失望和悲傷可想而知。就在這一年的冬天，李商隱在長安得知了柳枝的不幸遭遇：柳枝已經被鎮守東都的大官奪走了。在悲憤傷心之餘，詩人提筆寫下了五首小詩和序，即《柳枝詞》，來紀念純潔善良的情人。
李商隱政治上的失意潦倒，生活經歷中愛而不得和得而復失的悲哀，使他常被一種感傷抑鬱的情緒糾纏包裹。年輕的他雖負才名，深受天平軍節度使令狐楚的賞識，又被涇原節度使王茂元招為女婿，可是，當時朝廷牛李黨爭十分激烈，令狐楚父子屬於牛黨，王茂元則傾向於李黨，李商隱以令狐楚門人身份結親王氏，因而被謫為“背恩、“無行”。所以在這朋黨之爭的夾縫中倍受壓抑。死時年僅46歲。
李商隱一生寫了600多首詩。詩尤其受到人們的稱讚，代表了他最高的藝術成就和風格。標目“無題”或用篇首二字標題的詩，如《錦瑟》、等，也屬無題詩一類。以上此類的詩有70餘首，這些大都為描寫男女相愛的題材，語言精妙，意境深微，朦朧隱曲，形象優美。有的旨意難明，另有寄託。這些作品，吸引著千百万讀者，為之細讀玩味，讚賞不已。
其中的《錦瑟》是一首傳頌千古而又是歷代注家爭論不休的“朦朧”詩。 1000多年來，人們對這首詩的理解，各抒己見，臆測紛紜。有人認為這首詩是為令狐家名叫錦瑟的侍婢而作；有人認為是歌詠瑟聲的音樂意境；有人認為是悼念亡妻的；有人認為是傷感唐室殘破的。更準確的解釋，此篇乃是自傷寄託之詞。這首詩是李商隱罷官後退居鄭州病逝之前所寫的絕筆詩，作於大中十二年（858年），時年46歲，結合詩人的生平經歷：回首一生遭遇，感傷身世，寄託情懷。詩人身世的悲愴，理想的幻滅，愛情的悲劇，人生路途的迷茫和無窮的遺恨，一併括在詩的形象之中，撥動了每一個讀者的心弦。
錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年。莊生曉夢迷蝴蝶，望帝春心托杜鵑。滄海月明珠有淚，藍田日暖玉生煙。此情可待成追憶，只是當時已惘然！
開頭兩句，由錦瑟起興，象徵著自己的悲涼的一生，引起對華年往事的追憶。古瑟花紋錦繡，聲調淒涼。 “無端”二字寫出作者內心無限的憤懣，功名未就，風月蹉跎。作者一生有兩件大為傷心之事：一是捲入牛、李之爭的政治旋渦不能自撥，因而導致仕途坎坷，終生潦倒；一是愛情的曲折，終生悲劇，心灰意冷。詩人自傷政治上的失敗，愛情的憂思，雙重苦痛，引起了他對自己一生的總結。
頗頸二聯，共用了四個典故，寫華年之思的具體內容。以虛幻的形象，創造出朦朧的境界，用象徵隱喻的手法，寫自己不同側面的身世感概。第三句用《莊子·齊物論》中莊生夢蝶的故事，呈現了一種人生的恍惚，作者用這個典故所顯示的意象，說自己的一生因卷在牛、李兩黨的政治鬥爭的旋渦中，猶如幻夢，感到迷惘；第四句用《華陽國志》中蜀王望帝化為杜鵑，每到春天便悲啼不止、直至出血的故事，包含了一種苦苦追尋而又毫無結果的悲哀；李商隱藉此神話傳說，寫此二句，是說自己一生政治生活和戀愛失意，只能藉詩歌抒寫出來，把自己的滿腔悲債，通過望帝杜鵑之口悲啼泣血，宣洩自己難言的憂憤和痛苦。第五句用《博物誌》里海中鮫人泣淚成珠的故事，藉此來抒寫自己人才埋沒、遭時不遇的悲哀。第六句雖不知出自何典，但中唐人戴叔倫曾以“藍田日暖，良玉生煙”，形容可望而不可即的詩景。詩人用藍田日暖，寶玉生煙的美好意境，比喻自己早年種種美好的願望，在慘酷的現實面前，使得一切終如雲煙，可望不可即，暗喻雖有才能，卻被棄置，不得施展。這一聯抒發作者對美好理想的執著追求而又無法實現的悲哀。
尾聯二句，情味婉曲，深摯哀痛。是說以上種種淒愴欲絕的情懷，痛苦執著的追求，終成泡影幻滅。面對現實，只能成為歡情含悲的回憶了，終不禁惘然若失。痛定思痛，不堪回首。這是李商隱的一生總結，是離開人世之前的絕命之詞。