史家只載一時事蹟，詩家直顯一時氣運。詩之妙正在史筆不到處。
——浦起龍《讀杜心解》
鋪陳始終，排比聲韻，大或千言，次猶數百。
——元稹
浣花溪邊，風景秀麗，林塘優美，細麥輕花，一派田園風光。這裡就是中國文學史上的聖地，俗稱“杜甫草堂”。 “背郭堂成陰白茅，緣江路熟俯青郊。榿林礙日吟風葉，籠竹和煙滴露梢。暫止飛鳥將數子，品來語燕定新巢。旁人錯比揚雄宅，懶惰無心作解嘲。”這就是杜甫結束了4年的顛簸生活後，對自己的安身之地所作的描述。草堂是杜甫一生中少有的安定寓所。
杜甫，字子美，原是河南鞏縣人，生長在一個傳統的官僚家庭，杜甫十三世祖杜預是晉代明將名儒，祖父杜審言是初唐著名詩人，而且官拜膳部員外郎。其父親杜閒為袞州司馬、奉天縣令，母親是當時著名學者崔融的女兒。在如此顯赫的家庭裡，杜甫接受了正統的儒家文化熏陶，和務必要在仕途上有所作為的雄心。所以杜甫也曾自豪地稱為“奉儒守官，未墜素業”。杜甫從小就下苦功讀書，7歲學詩，15歲揚名。在35歲以前，他過著讀書與漫遊的生活。這既是為了增長閱歷，也是為了交結名流、張揚聲名，為日後的進仕作準備。 20歲時他就結束書齋生活，開始他的漫游生活。他先後遊歷了吳、越、齊、趙、梁、宋等。天寶三年他與李白在洛陽相識，杜甫比李白小11歲。兩個人性格不一樣，但是，共同的志趣和愛好使他們成為親密的好友。隨後在宋地他們又遇到高適，三位高才談詩論文，攜手同遊，結下深厚的友誼。這一時期的《望岳》和《畫鷹》表現出詩人的樂觀自信和青春朝氣。
天寶五年，杜甫志豪氣壯地來到長安，準備一展平生抱負，但是等待他的卻是冷酷嚴峻的現實。那時候正是奸相李林甫掌權的時候；李林甫最忌恨讀書人，怕這些來自下層的讀書人當了官，議論起朝政來，對他不利，於是勾結考官，欺騙玄宗說這次應考的人考得很糟，沒有一個夠格的。唐玄宗正在奇怪，李林甫又上了一道祝賀的奏章，說這件事正說明皇帝聖明，有才能的人都已經得到任用，民間再沒有遺留的賢才了。因此杜甫在原本像徵讀書人出路的科舉之途上受到了巨大的挫折。後來幾經周折他才得一管理軍械庫房的小官，所謂右衛率福州曹參軍。在此期間，杜甫作詩百餘首，其中《兵車行》、《麗人行》、《前出塞》、《後出塞》、《自京赴奉先縣詠懷五百字》等傑作，反映了“安史之亂”前夕的各種社會矛盾，展示了危機四伏、盛世將逝的國家政治形勢，因而也就奠定了杜甫的客觀寫實的創作方向和沈鬱頓挫的藝術風格。
安史叛亂，時局劇變。杜甫攜家逃難，先由奉先逃到白水，再由白水逃到鄜州。逃亡時期是杜甫生活經歷最艱難、最危險的時期，也是他思想感受最豐富、最深刻的時期。隨後，長安、洛陽雖然被官軍收復了，但是安史叛軍還沒消滅，戰爭還很激烈。唐軍到處拉壯丁補充兵力，把百姓折騰得沒法過活。有一天，杜甫經過石壕村（在今河南陝縣東南），時間已經很晚了。他到一家窮苦人家去借宿，接待他的是老農夫妻倆。半夜裡，他正翻來覆去睡不著覺的時候，忽然響起一陣急促的敲門聲。杜甫在房裡靜靜聽著，只聽到隔壁那個老人翻過後牆逃了，老婆婆則一面答應，一面去開門。進屋的是官府派來抓壯丁的差役，他們厲聲吆喝著，問老婆婆說：“你家男人到哪裡去了？”老婆婆帶著哭聲說：“我的三個孩子都上鄴城打仗去了，前兩天剛接著一個兒子來信，說兩個兄弟都已經死在戰場上。家裡只有一個兒媳和吃奶的孫兒。你還要什麼人？”老婆婆講了許多哀求的話，差役還是不肯罷休。老婆婆沒有法子，只好讓差役將自己帶走，到軍營去給兵士做苦役。天亮了，杜甫離開那家的時候，送別的只有老農一個人了。
杜甫親眼看到這種淒慘情景，心裡很不平靜，就把這件事寫成詩歌，叫《石壕吏》。在這部作品中表現出鮮明生動的形象和熾熱灼人的情感互為表裡、和諧統一。他特別注重鋪陳手法的運用。這首傑作正是鋪陳到底，全無比興，但是由於詩人善於將自己的褒貶與愛憎、震驚與感嘆、怨憤與憐憫、悲痛與無奈，全都溶入“有吏夜捉人”這一事件中，老翁翻牆、府吏發怒、老婦哭訴等等情節的具體描寫，而未加任何主觀議論，因而全詩顯得形象逼真，情節感人，恰如一幕精品話劇，各個人物的舉止聲情真切可聞、歷歷在目。
他在華州的時候，前後一共寫過6首這樣的詩，合起來叫做“三吏三別”（《石壕吏》、《潼關吏》、《新安吏》、《新婚別》、《垂老別》、《無家別》）。在這卓絕千古的“三吏”“三別”中，杜甫以憂國憂民的複雜心情，以“詩史”特有的“實錄”的筆墨，反映了當時特殊的社會狀況：百姓在經歷叛軍的催殘後，又經受著官府大肆徵兵的苦難；人民不滿官府的兇殘，卻又忍受著痛苦承擔起殺敵衛國的責任。漂泊西南時，杜甫仍然心系國家的安危和人民的悲歡，根據自己的見聞與感受，以熾熱的情懷繼續描寫當時的社會現實，從而以“安史之亂”為軸心展示出更廣闊、更完整的歷史面貌，完成了以“詩史”補充和修正史傳的千秋重任。
杜甫是盛唐後期大亂年代造就的偉大詩人。他直面殘酷的現實，客觀真實地描繪了那個多災多難的時代面貌，同時在詩歌藝術方面，他轉益多師，元稹說“至於子美，蓋所謂上薄風雅，下該沈、宋，言奪蘇、李，氣吞曹、劉，掩顏、謝之孤高，雜徐、庾之流麗，盡得古今之體勢，而兼人人之所獨專矣。使仲尼鍛其旨要，尚不知貴，其多乎哉。苟以其能所不能，無可無不可，則詩人以來，未有如子美者。”所以他兼有各家之所長，為後世詩歌樹立起了不朽的典範，因而杜甫被尊為“詩聖”。