昔年有狂客，號爾謫仙人。筆落驚風雨，詩成泣鬼神。聲名從此大，汩沒一朝伸。文采承殊渥，流傳必絕倫。
——杜甫
“五歲誦六甲，十歲觀百家”，“常橫經籍書，製作不倦”的李白是盛唐時期的一位天才詩人，在他年少時，隨家從碎葉遷居蜀之綿州昌隆縣（今四川江油縣）。蜀中屬於道教氣氛濃郁的地方，青城、峨眉的好幾位著名道士，在開元年間很受朝廷重視。少年李白的家附近的紫雲山是道教勝地，青城山是道教十大洞天之一。這樣的環境對他的神仙道教信仰影響非常大。他說“家本紫雲山，道風未淪落”（《題嵩山逸人元丹丘山居》）。他說他“十五游神仙，仙遊未曾歇”（《感興》八首其五）。道教的影響，幾乎伴隨他一生。
另外，蜀中又是一個有著俠士風氣的地方，對李白也有很深的影響。劉全白《唐故翰林學士李君碣記》說他“少任俠，不事產業，名聞京師”。魏顥《李翰林集序》甚至說他“少任俠，手刃數人”。他自己也說：“結髮未識事，所交盡豪雄，……托身白刃裡，殺人紅塵中”。李白在其《敘舊贈陸調》詩中曾敘述了一件他年輕時與人打架的事。那大概是他第一次去長安時，在長安北門，被一群鬥雞的長安無賴給糾纏上了，李白與陸調二人同這群人大打出手，後終因寡不敵眾，陸調先沖出重圍，將官憲引來，才將李白救出。他的青少年時期，就是在隱居、仙遊、任俠中度過的。
25歲起“辭親遠遊”，仗劍出蜀。開元十五年，他娶故相許圉師孫女為妻。 3年後，即開元十八年（公元730年），李白由南陽啟程入長安，這時他正好30歲。李白初入長安為期約3年。他隱居在終南山，廣為交友，希望得到王公大人的薦引。那時唐玄宗之妹玉真公主別館就設在終南山，常有文人雅士（其中包括王維、儲光羲等名詩人）去作客。李白結識了這位公主，希望得到引薦，卻未能如願以償，終於怏怏離去。開元二十年（公元732年）夏，李白沿黃河東下，先後漫遊了江夏、洛陽、太原等地。二十四年，又舉家東遷，“學劍來山東”（《五月東魯行答汶上翁》）。他在寓居任城時，曾與孔巢父等人會於徂徠山酣飲縱酒，人稱“竹溪六逸”。後又漫游河南、淮南及湘、鄂一帶，北登泰山，南至杭州、會稽等地，所到之處，形諸吟詠，詩名遠播，震動朝野，最後連天子也被驚動了。
天寶元年秋，在玉真公主的薦引下，唐玄宗下詔徵李白入京，供奉翰林。這是他一生中最為得意的時期，但這位傲岸的詩人很快就遭到了宮廷權貴們的忌恨。 1年後他就開始遭到讒毀，“白璧竟何辜？青蠅遂成冤”（《書情贈蔡舍人雄》），“君王雖愛蛾眉好，無奈宮中妒殺人”（《玉壺吟》），這些詩句都是他當時險惡處境的寫照。天寶三載春，李白被放還鄉。這一次他在朝中任職的時間只有1年多，但卻使詩人對社會的認識發生了深刻變化。從此“浪跡天下，以詩酒自適”。在洛陽，與杜甫相遇，結下了千古傳頌的深厚友誼。兩人同遊梁、宋，在那裡又遇高適，懷古登臨，縱酒射獵。之後，他在齊州請北海高天師授道蓚，再次舉行入道儀式。這時他的思想是複雜的，既悲慨不平，“我本不棄世，世人自棄我”（《贈蔡山人》）。對朝廷充滿不滿與失望的情緒，但又關心國家命運、積極入世，希望建立功業的心情並沒有消退。天寶十四載，安史之亂爆發，李白正在宣城（今屬安徽）、廬山一帶隱居。次年十二月他懷著消滅叛亂、恢復國家統一的志願應邀入永王李幕府。後來永王謀篡獨立，觸怒了肅宗，李白也因此獲罪，被系潯陽（今江西九江）獄，不久流放夜郎（今貴州桐梓一帶）。途中遇赦得歸，時已59歲。晚年流落在江南一帶。 61歲時，聽到太尉李光弼率大軍出鎮臨淮，討伐安史叛軍，還北上準備從軍殺敵，半路因病折回。次年他在當塗縣令李陽冰的寓所病逝。
李白的樂府有種種不同的風格，有些是很頹廢的，很悲觀的醉歌，如《將進酒》、《襄陽歌》；有些是很美的艷歌，如；有些是飄逸奇特的遊仙詩，如《懷仙歌》；有些是沉痛的議論詩，如《戰城南》；有些是民歌，如《長干行》；有些卻又是個人的離愁別恨，如《客中行》、《靜夜思》、《贈汪倫》、《金陵酒肆留別》。樂府到了李白，可算是集大成了。樂府起於民間，而文人受了六朝浮華問體的馀毒，往往不敢充分運用民間的語言與風趣。而李白認清了文學的趨勢，有意用“清真”來救“綺麗”之弊，所以他大膽地運用民間的語言，容納民歌的風格，很少雕飾，最接近自然。
李白的絕句隨口而發，頗多神來之筆，風格壯美，大氣磅礴，雄奇浪漫，而且充滿自然明快的優美情韻。他爽朗的性格，自由自適的氣質，反映到他的絕句裡，就形成了清新飄逸的情思韻味。如《陪族叔刑部侍郎曄及中書賈舍人至遊洞庭五首》其二：“南湖秋水夜無菸，耐可乘流直一天。且就洞庭賒月色，將船買酒白雲邊。”把一個水、月、白雲連成一體的紛繁琉璃世界，和在這個世界裡產生的天馬行空式的奇妙想像，寫得如此明淨秀美，如入神仙境界。他又有一種與自然融為一體的氣質，以其天真純樸的赤心，與山水冥合。無論寫景言情，都具有一氣流貫的俊逸風神和爽朗情韻。如：
日照香爐生紫煙，遙看瀑布掛前川。飛流直下三千尺，疑是銀河落九天。 （《望廬山瀑布》）
天門中斷楚江開，碧水東流至此回。兩岸青山相對出，孤帆一片日邊來。 （《望天門山》）
朝辭白帝彩雲間，千里江陵一日還。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。 （《早發白帝城》）
故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州。孤帆遠影碧空盡，惟見長江天際流。 （《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》）
總之，李白是那個時代的驕子、盛世的歌手、偉大的浪漫主義者。他的詩歌以蓬勃的浪漫氣質表現出無限生機，出色地扭轉了初唐以來的詩歌趨勢。李白對後世有著巨大的影響，他那“天生我才必有用”的超凡自信，那“安能摧眉折腰事權貴”的強硬人格，那“戲萬乘若僚友，視同列如草芥”的凜然風骨，那與自然合為冥一的飄逸情韻，吸引著無數士人。由於他以才力寫詩，憑氣質寫歌，他的詩風事實上是無法學習的。在中國詩歌史上，李白有著不可替代的不朽的地位。