盧、駱、王、楊，號稱“四傑”。詞旨華靡，固沿陳、隋之遺，骨氣翩翩，意像老境，超然勝之，五言遂為律家正始。內子安稍近樂府，楊、盧尚宗漢魏，賓王長歌，雖極浮靡，亦有微瑕，而綴錦貫珠，滔滔洪遠，故是千秋絕藝。
——明代王世貞《藝苑危言》
初唐四傑都是少年有為且才華橫溢。駱賓王7歲即能詠鵝為詩，被稱為“神童”。楊炯年10歲即應童子舉，翌年待制弘文館。王勃16歲時，被太常伯劉祥道稱為神童而表薦於上，對策高第，拜為朝散郎。盧照鄰20歲即為鄧王府典籤，“王府書記，一以委之。王有書十二車，照鄰總披覽，略能記憶”。但是在仕途上，他們又都是坎坷不遇的。由於官小而才大，名高而位卑，心中充滿了博取功名的幻想和激情，鬱積著不甘居人之下的雄傑之氣，因此當官也只是卑微的小官，最終的結局都很悲慘。
或者正是這種坎坷的經歷和不幸的命運，使得他們在唐初的文學創作上不為世俗所左右，能獨樹一幟。當時的大臣上官儀秉承陳隋的遺風，其作風靡一時，士大夫們爭相效法，世號“上官體”。在齊樑的形式主義詩風仍在詩壇佔有統治地位的時候，“四傑”挺身而出，王勃首先起來反對初唐詩壇出現的這種不正之風，接著其餘三人也都起來響應，一起投入了反對“上官體”的創作活動之中。他們力圖衝破齊梁遺風和“上官體”的牢籠，把詩歌從狹隘的宮廷轉到了廣大的市井，從狹窄的臺閣移向了廣闊的江山和邊塞，開拓了詩歌的題材，豐富了詩歌的內容，賦予了詩歌新的生命力，提高了當時詩歌的思想意義，展現了帶有新氣息詩風，推動初唐詩歌向著健康的道路發展。他們的創作洗滌六朝之錦麗，突破宮廷詩的束縛。聞一多說：“正如宮體詩在盧駱由宮廷移到市井，五律到王楊的時代由臺閣移至江山塞漠。”
四傑當中，王勃居首位，他的詩感情細膩，風格清麗，似嫌柔弱，但又不缺雄豪曠達，如那首被人千古傳誦的送別之詩《送杜少府之任蜀州》。王勃以真切情感歌頌深厚友誼的同時，又向世人展示了他寬闊的胸襟。首句即見出氣象壯大：高聳嵯峨的城闕被雄壯開闊的三秦之地所拱衛。借助於“風煙”的渲染，更顯示出離別的惆悵和傷感。次句“與君離別意”，形成彼此的親近感，“同是宦遊人”，則是為著形成對友人規勸的情感基礎，是為著安慰其“離別意”。第三聯，詩意突然出現昇華，“海內存知己，天涯若比鄰”，何等之襟懷和氣派！這便為尾聯，規勸友人：“無為在歧路，兒女共沾巾”，打下了雄厚的思想和情感基礎。全詩文字質樸、意境開闊，具有一種充實壯健之美。另外，王勃的文章以《滕王閣序》最為著名。 《滕王閣序》一文，敘述洪都之人傑地靈，描繪登上滕王閣所見之壯景，自敘身世，抒寫仕途失意之悲哀，其中對滕王閣周圍景緻的描繪，尤為人稱道，作者將山景、水景、市景、鄉景、遠景、近景、動景、靜景盡收筆下，互相配合，互相映襯，顯示出優美開闊之意境。 “落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色”一聯，成為千古絕唱。
楊炯的詩風是剛健而又精闢凝煉的。在他的詩歌裡，洋溢著昂揚慷慨之氣，“壯而不虛，剛而能潤”。其中《從軍行》最為有名，字裡行間洋溢著他從軍報國的熱情和渴望：烽火照西京，心中自不平。牙璋辭風闕，鐵綺燒龍城。雪暗凋旗畫，風多雜骨聲。寧為百夫長，勝作一書生。詩人心情振奮，表現出生逢盛世大展鴻圖的豪情壯志，詩裡充滿了昂揚向上的時代精神。而在寫法上，則直抒胸臆，有一股雄直勁遒之氣，這已開盛唐雄渾詩風的先聲。楊炯也有一些詩篇，極富俊逸抒情。它在悠然的情思中表現出一種天然的詩的情韻。如“相思明月夜，迢遞白雲天”，“行人斷消息，春恨幾徘徊？”，“美人今何在？靈芝徒有芳”，“山空夜猿嘯，徵客淚沾裳”，寫得空靈飄灑，含不盡之意如在言外，韻致天然詩味無窮，絕似盛唐詩歌。因此，他在唐詩的繼往開來中，其功之卓絕，實在足以彪炳千秋的。
盧照鄰擅長七言歌詩體，較為出名的是。此詩借古喻今，描繪了初唐時期長安上層社會的生活面貌。詩人把筆鋒從宮廷引入市井，出現了萬民狂歡的情景。長安人流如潮，以致樓前相望不相知，陌上相逢詎相識，然而在歌海舞潮之中，都有生死相戀的執著。雙方剖明心跡：“得成比目何辭死，願作鴛鴦不羨仙。”這種愛情形式和表述，熱烈、真摯、大膽，如聞一多所說，比起“病態”的宮體詩來，“氣魄”不可倫比。詩中還寫了御史、廷尉等執法人員邀結一些紈絝子弟宿娼尋樂，違法犯禁的醜惡行徑，也寫了豪門將相相互傾軋，對統治階級進行了深刻批判。行文對仗精巧，句法蟬聯，以賦為詩。
駱賓王擅長五律和七言歌行體。詩風剛健雄渾，氣魄非凡。他的《帝京篇》和盧照鄰的被稱為姊妹篇，兩篇內容相似，共映生輝。另外駱賓王在參與反武的起義中寫下了一篇《代李敬業傳檄天下文》，使他名聲大振。武則天讀完這篇罵她的檄文，竟然感嘆是宰相的失誤，而使這樣的賢才流落在外。這篇檄文開首便痛陳列數武則天的罪行劣跡，寫得痛快淋漓，猶有義憤貫流其中。然後，極力讚美徐敬業起兵之聲勢和正義性，氣勢充暢，一瀉千里。最後對朝中諸人曉以情理，以“請看今日之域中，竟是誰家之天下”結束，有雄睨一切的氣概和橫掃千軍的力量。它的內容的真實性和可靠性程度容當商榷，但它創造了以氣勢、文采為載體去表現政治內容的範例。