僧肇三十歲就死了，否則他的影響會更大。
——馮友蘭
家喻戶曉的中，觀世音受如來之命化身為一名老和尚來東土大唐尋找取經人。 “取經”，取的是什麼樣的經呢？觀世音在和身為名僧的唐僧講經辯論的時候，指斥唐僧所傳之“經”，為小乘佛經，只可度己難以度人；西天如來佛祖處，有九九八十一卷大乘佛經，可普救天下眾生。那麼何為大乘佛經呢？
公元5世紀，在中國的佛教大乘一宗大師是鳩摩羅什。鳩摩羅什是印度人，出生的國家在今新疆省內。他於401年到長安（今陝西省西安），在此定居，直到413年逝世。在這13年中，他將許多佛經譯為漢文。此後，小乘、大乘的經文都陸續被翻譯過來，但是只有大乘在中國的佛學中獲得永久的地位。鳩摩羅什教了許多弟子，其中有些人很出名，很有影響。其中最出色的就是僧肇，大乘佛學的水平在僧肇那里達到巔峰。
僧肇（公元384年—414年），京兆（今西安附近）人。他先研究老莊，後來成為鳩摩羅什弟子。他領會了魏晉玄學的存在本質論，學會了鳩摩羅什傳譯的龍樹系中觀空宗的哲學思辨，並且又“不落兩邊”、“不離兩邊”，將二者加以融匯貫通，創建了帶有中國特色的一整套佛教哲學體系，從而把中國佛教哲學理論的發展推向了一個新的階段。他寫了幾篇論文，後人輯成一集，稱為《肇論》。
《肇論》的第一論題為《物不遷論》。佛家講“三法印”。首印“諸行無常”，無常即遷流不息之意。今講不遷，正是針對小乘執著無常而不懂其真義者而言。論中有云：“必求靜於諸動”，“不釋動以求靜”；又云“靜而常往”，“往而常靜”。均主張動靜一如。往即不往之意。他根據龍樹的“不去不來”的理論，以破斥小乘有部執三世恒有的主張。其中“夫人之所謂動者、以昔物不至今，故曰動而非靜。我之所謂靜者，亦以昔物不至今，放曰靜而非動。動而非靜，以其不來；靜而非動，以其不去。求向物於向，於向未嘗無；責向物於今，於今未嘗有。……是謂昔物自在昔，不從今以至昔；今物自在今，不從昔以至今。……果不俱因，因因而果。因因而果，因不昔滅；果不俱因，因不來今。不滅不來，則不遷之致明矣。”這是在討論世界的運動問題。它認為事物的流轉變化是假象，其本質是不動的，過去的事物只存在於過去，現在的事物只存在於現在，“故曰靜而非動”。 “不遷”就是不動。它只肯定事物變化的間斷性而否定其連續性。萬物每刻都在變化。在任何特定的時刻存在的任何事物，實際上是這個時刻的新事物，與過去存在的這個事物，不是同一個事物。 《物不遷論》中還說：“梵志出家，白首而歸，鄰人見之曰：'昔人尚存乎？'梵志曰：'吾猶昔人，非昔人也。'”梵志每時每刻存在著。此刻的梵志不是從過去來的梵志；過去的梵志，不是從現在回到過去的梵志。從每物每時變化來看，我們說有動而無靜；從每物此時尚在來看，我們說有靜而無動。僧肇的理論，具體化了第二層次的二諦。在這個層次上，說萬物是有是靜，說萬物是無是動，都是俗諦。說萬物非有非無，非動非靜，是真諦。
《肇論》第二論是《不真空論》。 “不真”指“假名”。萬物以假名盾來是不真，執著假名構畫出來的諸法自性當然是空。所謂“不真空”，就是“不真”即“空”。當時三家講般若都以無解空，而對於“無”和現象之“有”的關係，解釋各有不同。 《不真空論》將“有”與“無”兩方相統一，而批評三家的說法。認為有是有其事象，無是無其自性。自性並非事物本身所固有，而是假名所具有的。因此，假象之相非無，但所執自性為空，這就叫做“不真空”。另外，小乘講空，是“析色明空”，以事物帳本有微積成，經過分析，才見其為空無，這叫“待宰割”以求空。說不真即空，就是講萬物原來是空，不待分析。其中“然則萬物果有其所以不有，有其所以不無。有其所以不有，故雖有而非有；有其所以不無、故雖無而非無。……所以然者，夫有若真有，有自常有，豈待緣而後有哉？譬彼真無，無自常無，豈待緣而後無也？若有不能自有，待緣而後有者，故知有非真有。……萬物若無，則不應起，起則非無。……欲言其有，有非真生；欲言其無，事象既形。象形不即無。非真非實有。然則不真空義，顯於茲矣。”（見《大藏經》卷四十五）這是在討論世界的存在問題，其主要論點是說一切人和事物都生滅無常，緣會則生，緣了則滅，所以都是虛幻的不真實的。
後世的三論宗人很推尊僧肇，常常把他和鳩摩羅什並稱，有“什、肇山門”之語，吉藏在所著《大乘玄論》卷中將他提高到三論宗實際創始人的地位。直至明末，智旭在《閱藏知津·中土論》中，列《肇論》為第一，認為僧肇學說最契原經精神。