南北朝是我國古代民歌興盛的時期。由於地域和文化的差異，在內容和風格上南朝和北朝的民歌也呈現出很明顯的不同之處：南朝民歌內容較狹窄，多側重於愛情方面，比較活潑，纏綿；北朝民歌反映了更為廣闊的現實生活，對游牧生活，戰爭，人民生活以及愛情婚姻等都有一定的描寫，它體裁多樣，自由且靈活，體制更豐富多變，總體風格古樸悲涼、粗獷豪邁。其中最為傑出的為《敕勒歌》和《木蘭詩》兩首。
敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。
——敕勒歌
這是一首只有27個字的北朝民歌，包含了極大的藝術感染力。靜山、平川、蒼天、茫野，加上清風掠過時所現之牛羊，動靜結合，描述出北國草原的富饒和壯麗。同時也抒發出北國人民對養育他們的土地、對游牧生活的熱愛之情。
另一首《木蘭詩》同樣出自於北朝，它是我國古代文學園地裡的一支奇葩，是千百年來膾炙人口的傑作。它通過描述一女子替父從軍的故事，塑造出一位千古傳頌的巾幗英雄。它全篇可分為四個部分：
一、即開頭至“但聞燕山胡騎鳴啾啾”。詩歌先用織機聲引出木蘭的嘆息聲，引起讀者的好奇：木蘭為何嘆息？後引出可汗點兵，家中無男兒，父親年邁的現實情況和決定替父從軍。運用東、西、南、北排比，表現出戰爭的迫近和出征前的忙碌。最後用了“旦辭……不聞……但聞”來寫路程的遙遠和木蘭對家鄉和父母的惜別之情。主要描寫了木蘭的焦慮、思考、準備和出征。其中對兒女情懷的述寫表達木蘭對父母之孝，軍書急迫，而替父從軍錶達對國家的熱愛，塑造了木蘭的善良。
二、“萬里赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金柝，寒光照鐵衣。將軍百戰死，壯士十年歸。”十分簡潔的筆墨，描寫了木蘭10年的征戰和凱旋歸來的情景。用戰爭的可怕和殘酷反襯出一個堅強而勇敢的花木蘭。
三、從“歸來見天子……，不知木蘭是女郎”，寫木蘭辭官和與家人團聚的喜悅之情。木蘭完成使命，並且立下戰功，面對天子的賞賜而不為所動，只求回家與家人團聚。這進一步證明了木蘭替父從軍，為國效力，並不是為功名利祿。進一步刻劃了木蘭的正直和淳樸。木蘭還家，“爺娘聞女來，出郭相扶將”，描繪了家人的快樂的興奮。木蘭恢復女兒面目，同伴的驚詫以及表達出的對這位女中豪傑的讚嘆，一切都讓人感覺喜悅輕鬆。
四、即最後的“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離；雙兔傍地走，安能辨我是雄雌？”在文章的結尾之處，作者用了一個巧妙的比喻，寫出了對木蘭從軍12年，但未被發現女兒身的讚頌，表現出木蘭的謹慎和機敏。
該詩用敘事的手法，描述了一個光彩照人的人物形象。首先木蘭是一位純真樸實的少女，另一方面又是一位躍馬疆場而不為功名所動的英雄。在她身上體現了中華民族勞動者的勤勞、善良、深明大義的精神，而且她的形像不僅在於善良和勇敢，同時是智者和理性的體現，再現了中國傳統文化儒道哲學中的高度的人生智慧，表現了中華民族剛柔相濟，能屈能伸，出入有道，進退自如的人生觀，從而對中國文化的精神做出了極好的詮釋。
《木蘭詩》不僅思想意義深刻，同時也取得了很高的藝術成就。一、它作為一首敘事詩，詳略得當。為突出木蘭的形象，作者選取了長達10年的背景，並對這豐富的材料，作了細緻的剪裁。著重於木蘭從軍、離家、辭官、還家四部分，使全文具有濃郁的生活氣息；但對軍旅生活相當簡略，敘事粗細恰到好處，從而把一個十分感人而鮮活的巾幗英雄形象塑造的完美得當。二、敘事與抒情相結合。作者沒有刻意描述木蘭怎麼英勇，如何堅強，而是多了一些“不聞爺娘喚女聲，但聞黃河流水鳴濺濺”，“爺娘聞女來，出郭相扶將”的思念之情，來表現爹娘與女兒間的深情。敘事與抒情交叉進行，真正做到了融情於事。三、《木蘭詩》用詞豐富多彩，極富韻律。詩中古樸自然的口語和精妙絕倫的律句相結合，既有五言，又包含雜句，並且使用了多種修辭手法和表達方式，有比喻，如“雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離”；有誇張，如“萬里赴戎機，關山度若飛”；有對偶，如“當窗理雲鬢，對鏡貼花黃”，“朔氣傳金柝，寒光照鐵衣”；有排比等。這些手法的運用，增強了詩歌的表現力和生動性。另外作品的韻律有民間歌謠的特點，以平聲韻為主，不避重字，幾句換一韻，使人讀起來朗朗上口、流暢和諧，極富音樂之美。
木蘭代父從軍的故事流傳久遠，影響十分廣泛。後被改為多種戲曲形式，久唱不衰。它不僅代表詩歌藝術的水平，更主要的是塑造了木蘭這個人物形象，她已經不只單純地代表一個代父從軍的英雄，而是一個為了追求男女平等和尋求女性解放的人物的典型。 《木蘭詩》代表著古代詩歌藝術的最高水平，它無論在內容上還是藝術手法上，都對我國詩歌發展起了一定的作用，它對後世文學和後世民族精神都產生了極其深遠的影響。