陶彭澤詩，顏、謝、潘、陸皆不及者，以其乎平昔所行之事賦之於詩，無一點愧詞，所以能爾。
——《彥周詩話》
陶公高於老、莊，在不廢人事人理，不離人情，只是志趣高遠，能超然於境遇形骸之上耳。
——方宗誠《陶詩真詮》
魏晉時期是中國思想文化急劇變遷的時代，當時的文人競尚浮誕，馳騁玄理，專事清淡。這種風氣在文學上表現為文學內容空泛，形式主義傾向嚴重。然而，在這樣一個文學的貧困時代裡，有一位詩人如同奇葩獨放，以其鮮明的色彩和新穎的風格，一洗往日積垢，為文壇注入了新的血液，這位詩人就是陶淵明。
陶淵明，名潛，字元亮，自幼生活在潯陽柴桑一個風景秀麗的山村。在大自然的奇山異水之間，陶淵明勤讀詩書，為後來的文學創作打下了基礎。陶淵明30歲開始步入仕途，但他對官場上的爾虞我詐、互相傾軋的現象深惡痛絕，曾幾次仕而歸，歸而仕，最後在擔任彭澤令的時候，因為不願意為五斗米折腰而解綬去職。從此，他告別仕途，走入山水田野之間，開始了“不以躬耕為恥”的幽居生活。隱居生活使陶淵明的精神得到徹底的解放，他每日彈琴讀書以消憂，著文賦詩以明志，時常與鄉里鄰居聚集一堂，相互切磋。這樣的生活使陶淵明對山水田園、風土民情有了真切的體會，他吟誦出一首首清新雋秀的山水田園詩，開創了中國古典詩歌的一個重要流派。南朝鍾嶸稱陶淵明為“古今隱逸詩人之宗”。
陶淵明的詩歌從題材和內容上大體可以分為三類：田園詩、詠懷詩、哲理詩。田園詩約30首左右，數量雖少，卻是中國田園詩的奠基石。詩人把景、情、理三者巧妙結合起來，描繪了優美清新的田野風光和朴實單純的人際關係。一般人認為枯燥平淡的耕讀生活，在他的筆下顯得充實美好、搖曳多姿。 《桃花源詩》（并序）是陶淵明的代表作品。梁啟超曾說：“陶淵明的《桃花源詩序》正是浪漫派小說的鼻祖，那首詩自然也是浪漫派的絕好韻文。”（《中國韻文裡頭所表現的情感》）《桃花源詩》描寫的是一個沒有君主，沒有剝削，自耕自食，自由平等的理想世界，是陶淵明探索人類美好未來的結晶。詩序的思想和藝術成就超過了正文《桃花源詩》，是中國古代散文中的珍品。
作為一個生逢亂世、懷才不遇的文人，陶淵明的出仕與歸隱、希望和失望、痛苦和歡樂，都真實地反映在他的詠懷詩裡。他的田園詩讓人們看到一個平淡沖和的隱士風采，他的詠懷詩則讓人看到陶淵明“金剛怒目”式的一面。陶淵明少時即有熱情奔放的性格和“胸中吐萬丈長虹”的壯志。 “少時壯且厲，撫劍獨行遊。誰言行游近？張掖至幽州。”這樣的詩句裡跳躍著一個風華正茂的書生的身影。儘管經歷了仕而歸、歸而仕的痛苦，晚年的陶淵明仍然無法熄滅心中對現實生活的熱情之火，他寫下了30多首“火氣”十足的詩篇，如《詠荊軻》、《讀山海經》組詩（十三首）等，詩人俯仰宇宙，上下古今，表現出豪氣凌雲的氣魄。朱熹稱：“淵明詩，人皆說平淡，餘看他自豪放，但豪放得來不覺耳。其露本相者，是《詠荊軻》一篇，平淡底人如何說得這樣言語出來。”（《朱子語類》）
陶淵明還在哲理詩上作了大膽的嘗試。魏晉時期“理過其辭，淡乎寡味”的玄言詩壟斷詩壇，但流傳下來的卻寥寥無幾。陶淵明的哲理詩卻以濃郁的情趣與深刻的哲理而大放異彩。陶詩的哲理往往從現實中領悟出來，好像在與讀者促膝談心，沁人心脾，警策動人。
陶淵明的辭賦與散文在魏晉時期也是首屈一指的。流傳至今的《歸去來兮辭》和都是擲地作金石聲的千古絕唱。陶淵明繼承了漢代辭賦結構恢弘、氣勢磅礴與魏晉辭賦短小精悍、纖麗嚴密的優點，走上清新自然、樸素平淡的道路。 《歸去來兮辭》開篇從決計歸田敘起，接著寫啟程舟行，抵家見聞，扶策涉園，農事西疇，結以永不復仕之旨。環環相扣，剪裁取捨，恰到好處。宋代散文大師歐陽修稱魏晉無文章，只此一篇。陶淵明的散文無論敘事抒情，都以意盡而後快，行文如行雲流水，造語精到之至，如大匠運斤，不見斧鑿之痕，對後代散文產生了深遠的影響。除了千古不衰的以外，寄託作者個人理想的抒情散文《五柳先生傳》也是人們至今吟誦不絕的篇章。
魏晉兩代的文學以華麗的駢文著稱，陶淵明平淡自然的詩文在當時並不被視為佳品。直到南朝蕭統蒐集陶淵明的詩歌、辭賦、散文，為之編集作序，陶淵明的詩名才漸漸興起。至唐宋時名聲大震，推崇他的文人很多，李白、杜甫、白居易都非常欣賞陶淵明的才華。宋代文人對陶淵明的推崇更是無以復加。蘇軾說：“吾於詩人，無所甚好，獨好淵明之詩。”（《與蘇轍詩》）愛國詩人陸游也曾夜讀陶詩，樂以忘食。朱熹更是視陶淵明為古今第一流高士。可以說，陶淵明的詩歌，無論在思想上還是藝術上，都遠遠超過與他同時代的很多詩人，唯其如此，才影響了一代又一代的文學家，以至直到今天。
陶淵明的作品，在國外也有廣泛的流傳。朝鮮文學家許筠、樸厚享深受陶淵明田園詩的影響，寫了許多與陶詩風格頗近的詩文（《中朝文學的傳統友誼》，載《文藝報》）。公元８世紀左右，陶淵明的作品流傳到日本，日本著名詩集《萬葉集》裡有些作品就深受陶詩的影響。正如大矢根文次郎所說：“長期以來，陶淵明的作品在日本一直有著重大的影響。日本各個時期的藝術家都極為推崇陶淵明清高、貞潔的人格，十分愛好他的作品，在藝術上接受過陶淵明的熏陶，從中汲取了豐富的養分。陶淵明作為一個典型的東方詩人，他的作品在日本有著強大的生命力。”