中國本信巫。秦漢以來，神仙之說盛行，漢末又大暢巫風，而鬼道愈熾；會小乘佛教亦入中土，漸見流傳。凡此，皆張皇鬼神，稱道靈民異，故自晉迄隋，特多鬼神誌怪之書。
——魯迅
“巧匠干將莫邪鑄成雄雌二劍後被楚王殺死，其子赤為父報仇，山中遇俠客以求幫助，並將己頭予客，客持頭往見楚王。客曰：'此乃勇士頭也，當於湯鑊煮之。'王如其言煮頭，三日三夕不爛。頭飄出湯中，目大怒。客曰：'此兒頭不爛，願王自往臨視之，是必爛也。'王即臨之，客以劍擬王，王頭隨墮湯中，客亦自擬己頭，頭复落湯中，三首俱爛，不可識別。乃分其湯肉葬之，故通名三王墓。”此文為一篇古代誌怪小說，它出自於乾寶的《搜神記》。它描寫了一個普通人反抗暴政的悲壯故事。他通過傳說的方式，表達了人們對統治者的凶狠和殘暴的批判，謳歌了敢於向統治者復仇的行為。
志怪小說是我國古代短篇小說的一種，主要描寫的是鬼神怪的故事。它繼承了上古時期的神話傳說，古代的中許多故事，已具有了志怪小說的雛形。在魏晉南北朝時期，社會動盪不安，戰亂頻頻，社會的政治、經濟和道德體系崩潰。無論是統治者還是普通百姓，無不陷入人生無常、社會動蕩的痛苦、窘迫境地。由於人們對社會道德的失望、災難的恐懼和對幸福生活的嚮往，於是佛道思想得以興起和傳播。這就為志怪小說的發展和興盛提供了豐富的素材和適宜的社會環境。另一方面，魏晉以後散文創作風氣的渾厚，更進一步促進小說的創作。因此，志怪小說就成為魏晉南北朝時期小說創作的主流。在此時期，志怪小說可考者多達八九十種，但成就最高的則數干寶的《搜神記》。
干寶，字令升，河南人，東晉文學家。他少年時，勤奮好學，博覽群書，學識淵博。其父、祖父分別任縣承和三國時吳國武將軍、都亭侯。東晉元帝司馬睿（公元317年—322年）即位後，封干寶為著作郎，領修國史。干寶後做過山陰縣令和始安太守。後因平杜韜有功，賜爵關內侯。經中書監王導推薦，被調回朝里。先後任過司徒右長史，散騎常侍等職。他生平著作很多，有《周易宗塗》4卷，《春秋左氏義外傳》15卷，《周官注》12捲和《晉記》，被時人稱為“良史”。但這些著作多已散失。僅存影響最大的《搜神記》。
據《搜神自序》中講，干寶創作的目的是“發神道之不誣”，即為鬼神迷信提供思想證明，宣傳迷信思想。但由於乾寶敘述故事來源廣泛，和作者嚴謹的撰寫態度。使其作品具有強烈的社會現實性，已非單純的鬼怪故事。而成為一部極富有積極思想意義的作品。
第一、描寫反抗統治者和製度的行動和人物，來體現我國古代人民反抗封建統治的精神。幾千年封建制度，就是人民的悲劇時代，作品中描寫了諸多悲劇人物，大都是一些普通百姓。 《干將莫邪》中俠客獻身刺楚王，一方面表達了人們在封建制度下的悲苦生活，另一方面也表達出人們對統治者的反抗。另外，當統治者用大量鬼故事、宣傳鬼的魔力以恐嚇人民的時候，在民間也產生了一些相對的不怕鬼、不信鬼的英雄人物。這些故事進一步反映出勞動人民反抗封建剝削制度的決心。
第二、作品描述了人們反抗自然、征服自然的精神和富有自我犧牲精神的英雄人物形象。在古代，人類無法認識自然界的無窮變化和強大威力，以天真的想像來解釋自然力，幻想天地萬物都是由神在控制和支配。同時在自己征服自然的過程中，創造了許多英雄。 《二華之山》描寫了這樣一個故事：“二華之山，本一山也。當河，河水過之而曲行。河神巨靈，以手擎開其上，以足蹈離其下，中分為兩，以利河流。今觀手跡於華嶽上，指掌之形具在。腳跡在首陽山下，至今猶存。”這個美麗的神話故事，反映了古代人們反抗自然、征服自然的堅強意志。 《李寄》作品描繪了一個為民除害的少年女英雄形象，是勞動人民機智勇敢，戰勝邪惡的英雄化身。她為保全百姓的生命，決心以一人之力除去危害人們的毒蛇，表現了自我犧牲精神和堅強勇敢的英雄氣概。這一女英雄形象的塑造，表明了人們對封建社會婦女地位低的不滿。對那個時代重男輕女的製度無疑是一個挑戰。
第三、反映了青年男女嚮往自由追求幸福美滿的愛情生活的鬥爭精神。關於愛情，《搜神記》裡也有感人肺腑的作品。其中《紫玉》的故事，記述了吳王夫差的小女紫玉與韓重相戀，可是吳王拒絕了韓家的求婚，因此，紫玉愁悶而死。後韓重來紫玉墳前痛哭，她就以魂和韓重相見，並結為夫婦。其中紫玉從生到死，從死到生，真情流注，生死如一的精神體現出人們威武不屈的堅強意志。這些文章，充分揭露了摧殘青年美好愛情的勢力，表達出人們對自由愛情生活的嚮往。
此外，《搜神記》在藝術方面也有自己的特色。一、它的許多作品篇幅短小，簡潔明快，但敘事內容完整、曲折。文字有豐富的表現力，這在同期小說中是十分罕見的。二、許多篇章用了多種手段提高了故事描述的藝術性，在氣氛的渲染、場景的描述和設置懸念方面開創了藝術小說的先河。三、對人物的塑造十分生動，有時用內心的情緒波動來表現人物，有時用環境和場面來突出人物，從而使所描述的對象愈加生動形象，神態鮮明。
《搜神記》對後世產生了很大影響，有許多小說和戲曲都直接取材於它。而志怪小說也以其為傳統延續下來，至蒲松齡的達到高峰。