天下君主至於賢人眾矣，當時則榮，沒則已焉。孔子佈衣，傳十餘世，學者宗之。 ……可謂至聖矣！
——司馬遷《史記·孔子世家》
（是）“孔子應答弟子時人及弟子相與言而接聞於夫子之語也。”
——班固《漢書·藝文志》
馬克思曾經說：“死人緊緊地抓住活人。”
在中國歷史上，沒有任何人能像孔子一樣緊緊地抓住後人的思想，哪怕是小小的一部分。我們的思維方式、生活理想、衣食住行甚至包括走路的方式最終都可以溯源到孔子那裡。由孔子所創立的儒家思想在中國的影響源遠流長，兩千多年來，這種思想無時無刻不在影響著每一個中國人，沉澱在中國人的頭腦裡。這種儒家文化既是中國學術思想的主流，又通過各種渠道滲入民族文化的各個階層，就連喧嘩民間的說唱文學、戲曲、格言也都深受其影響。別的不說，僅一個“孝”字，就像一把天尺，衡量著每一個中國人。古時候，孔子被尊奉為“至聖先師”，皇帝每年要到孔廟祭拜他。在學堂裡也掛著孔子的畫像或設孔子的牌位，孩子們入學的第一件事，就是向孔子磕頭行禮。
孔子，名丘，字仲尼，生於公元前551年，死於公元前479年。孔子出生後，父親故去，家境貧寒。青少年時代，他曾為別人管糧食，看牲畜，幹過許多雜活。孔子天資聰明，博學多思，成年後開始收徒講學。他希望從政施展自己的政治抱負，卻至51歲那年，才步入仕途，先後當過魯國的中都宰、司空、司寇，但沒過幾年，便因與當權者政見不合，去職離國，率弟子遊說衛、宋、陳、楚等國。其間，雖時時似有希望，結果卻一再失望，甚至顛沛流離，被人說是喪家之狗。 68歲時，孔子結束了十多年的流亡生涯，返回魯國，專心教授學生，整理古籍。公元前479年，73歲的孔子去世。
孔子在整理古籍方面功勞甚鉅。據說，《詩》、、《禮》、《樂》、《易》、《春秋》這六部中國最古老的文化典籍，都是因為孔子的整理、傳授，才得以流傳後世的。除《樂》後來失傳以外，其他5部重要典籍我們現在仍可獲得。因為當時還沒有私人著述的風氣，孔子並沒有自己的著作傳世。幸賴他的弟子和再傳弟子將他的言論記錄下來，匯成一書，才使後人能夠領略這位哲人的風采。成書的年代，大約在戰國初期，即公元前400年左右。全書20篇，各取篇首二三字為題，篇題與內容、同篇的各章之間，沒有邏輯聯繫。
孔子的思想，中心是講做人的道理。
的思想，融政治、道德與教育為一體，而中心就是做人的道理，其中包含了許多有普遍意義的原則。他強調，道德與刑政不同，單純依靠刑罰和行政手段，百姓懾於刑罰，不敢做壞事，卻不會有知恥之心；只有實行德治，才能使百姓有知恥之心，自覺不做壞事。他提出了正人先正己，先富後教，取信於民等重要原則。在仁學中，一方面倡導愛人、匹夫不可奪志，提倡獨立的人格精神，另一方面又要求仁以為己任，見利思義，見義勇為，把社會責任放在第一位，提出了一種把個人人格與社會責任、社會義務相統一的人生觀；在人我關係上，他提出“己所不欲，勿施於人”、“己欲立而立人，己欲達而達人”、推己及人的原則；提出了孝、悌、忠、信、恭、寬、敏、勇、直等一系列道德規範；還特別強調“為仁由己”，啟發每個人的自覺道德精神，提出了不少重要的修養方法；並且論證了道德思想與禮儀規範的關係，要求人們仁禮兼備，文質彬彬。在教育方面，孔子提出有教無類、啟發式教學等許多有價值的思想。這些思想對中國教育和文化的發展有深遠的影響。中許多話都成為格言流傳於後世。讀要著重吸取其有普遍意義的精華，以提高我們的道德意識、責任感和使命感。孔子處於2500年前的宗法等級制社會，的內容也不免帶有時代的烙印。今天繼承吸取其精華，也要注意剔除其舊的時代內容，賦予它新的時代內容。
自問世以來，兩千餘年間，對中國政治、思想、教育、倫理等多方面無不產生極其廣泛的影響。漢代以後，幾乎是每個讀書人的必讀之書。東漢的時候，它被列入儒經的行列，與《尚書》、《周易》等合稱“七經”。到了宋代，經過朱熹的註解後，便一直成為科舉考試最重要的教科書，宋元明清幾朝的做官人、讀書人無不受其影響。在古人心目中，是修身治國的寶訓。縱是科舉廢除以後，仍是讀書人經常誦讀的書。今天，該書仍是一版再版，發行量之大是驚人的。宋初名相趙普有“半部論語治天下，半部論語致太平”的傳說，古今聖賢的讀書經歷證明，此話並不為過。
就是記述孔子及其弟子的言行，所以是語錄體的散文，其語言基本上是口語，比較易懂，用詞力求言簡意賅，所以多為一些格言警句。如：“歲寒然後知松柏之後凋也”，“三軍可奪帥也，匹夫不可奪志也”，“朝聞道，夕死可矣”，“知者樂山，仁者樂水”，“人無遠慮，必有近憂”，“小不忍，則亂大謀”等等，讀來琅琅上口，意味深長。孔子的這些名言警句，展現了他深邃的思想，高尚的情操，也為後人樹立了楷模。