“天下興亡，匹夫有責”，這是顧炎武的一句名言。正是在這種愛國思想的指導下，他一生奮發攻讀，“自少至老手不釋書”。他從10歲起就跟祖父讀。是司馬光編的一部歷史巨著，共355卷，很少有人能從頭到尾讀完。顧炎武卻給自己規定了每天必須讀完的捲數，不但要讀到能夠背誦，而且要把這幾卷書一字不漏地抄寫一遍。三年以後，他讀完了，不但讀懂全部意思，還把全書抄寫一遍，一部書變成了兩部。
當時，一般讀書人都非常熱衷於應考做官。但是，顧炎武卻把應考做官看得無足輕重，一味努力鑽研有實用價值的學問。他發憤讀書，四處奔走，搜羅一切關於農田、水利、交通、礦產等方面的書籍，一本一本地仔細閱讀，自己認為重要的地方，就反复朗讀10遍、20遍，一直到能背誦為止。
每年春秋兩季，他按照預定的計劃，溫習半年來讀過的書籍。溫習時，他面前放一本書，請別人拿另一本書在旁邊朗讀，自己則閉目靜坐，默默地背誦。如果發現別人朗讀的和自己背誦的有不同，就趕快翻書查對。他規定每天用這種方法溫習200頁，溫習不完決不休息。
就這樣，他勤奮地讀了20多年書，到45歲時，已經讀完了各州、各府、各縣的地方志和朝廷大臣的奏疏文集共12000卷，又讀了21史和各朝的實錄，總數達到了好幾萬卷。在他的家鄉，再也找不到他未讀過的書。其後，他立志遊歷天下，遍讀天下所有的書籍。遊歷前，他的朋友萬壽祺、歸莊等21人，特地為他寫了一篇徵求天下書籍的啟事，請求凡是藏有書籍的人家，盡量借書給顧炎武閱讀。
由於他勤學勤問勤實踐，因此積累了豐富的知識。後來，他把這些知識和實地考察研究的成果，寫成《東京考古錄》和《昌平山水記》等書。他在天文、曆算、歷史、地理、音韻、金石、考古等方面都有較深的造詣和較高的成就，成為當時最有名望的大學者。