知行合一是明朝思想家王陽明提出來的。王陽明出身於官僚家庭，父親王華曾任禮部左侍郎。 1499年，王陽明中了進士，先後任刑部、兵部主事。 1506年由於與大宦官劉瑾（因殘害忠良，最後被陵遲處死）結怨，貶到了貴州。 1510年升為知縣，到1516年又升任右僉都御史，最後做到了右副都御史。晚年聚眾講學，在世時著作就被弟子們刊刻印行。
王陽明的思想中典型的是知行合一。他首先強調人的活動是有目的、有意識的，即他說的“致良知”，但如何使人的主體與客體聯繫起來呢？王陽明主張“求理於吾心”，即“知行合一”。他用主體包容了客體，將客體的獨立性、自然性和物質性否定了。對於“行”他解釋道：“凡謂之行者，只是著實去做這件事。若著實做學問思辨功夫，則學問思辨亦便是行矣。學是學做這件事，問是問做這件事，思辨是思辨做這件事，則行亦便是學問辯矣”。假如一個人不按仁義禮智信原則去行，那麼，他就是未知。因為心中的良知他沒有得到，也就是他沒有認真思索。假如他認真思索，得到了良知，或者說他知道自己應該對父母行孝，對君主盡忠，那麼他就一定會行孝盡忠。如果他不行孝，不盡忠，就說明他沒有得到良知，也就是沒有知。
所以，王陽明的“行”範圍很廣，包括了學、問、思、辨，這在《中庸》裡是“知”的四個側面，在王陽明這里合一了，因為他模糊了兩者的界限。
王陽明進一步提出，人的“一念發動處即是行”，實際上是取消了真正的“行”。所以，明末清初的思想家王夫之（即王船山）批評他“銷行以歸知”。
王陽明這樣用意念代替“行”也有合理的方面，他要人們樹立一種信念，在剛開始意念活動時俱依照“善”的原則去做，將不善和惡消滅在剛剛萌發的時候，這也叫“知行合一”。所以，對“知行合一”應該全面理解，這樣才能正確評價。
另外，王陽明的教育思想中還有許多值得學習借鑒的地方：第一，立志、勤學、改過、責善。 “志不立，天下無可成之事……志不立，如無舵之舟，無衡之馬，漂蕩奔逸，終亦何所底乎？”而且立志可以促使勤學，“凡學之不勤，必其誌之尚未篤也”。 “改過”是指自己，“責善”是勸別人改過，這裡面還包括了“諫師之道”，即向老師進諫，指出錯誤。第二是獨立的治學精神和能力。第三是循序漸進與因材施教。第四是強調身體力行。這些教育思想對今天的青年人學習仍有很好的借鑒意義。