張載年輕時很喜歡兵法，有經略四方之志，曾想結客取洮西之地.他21歲那年，眼看西北邊陲遭受西夏侵擾，便上書謁見范仲淹，討論邊防問題，並要求投筆從戎。范仲淹當時是陝西招討副使，見張載才志高遠，便告誡他說：“讀書人自然有詩書之樂，為什麼要學兵法呢？”接著又勉勵他好好學習《中庸》，以便日後經世致用。
他參加抗戰的願望雖然未能實現，但是仍然壯志不已，還撰寫了一篇《邊議》，表達自己的心志。他根據范仲淹的指點，刻苦地攻讀《中庸》這本書，從中得益匪淺。可是他覺得自己的知識還不足，又進一步去探索佛學和老子的哲學。經過多年的研究，他覺得佛、老學說不能有助於世，因而又一反虛妄空談之風，努力鑽研《六經》，務求實實。他對《周易》研究得特別精深，在京師時，曾坐在鋪設虎皮的椅子上講解《周易》。前來聽他講學的人很多，圍得水洩不通。後來，他的表侄程顥和程頤同他一同探究《周易》，砥礪學問，使他頗受啟迪。第二天，張載的弟子像往常一樣很早就來聽課。他對弟子們說：“比見二程，方知他們深明《周易》的道理，我不如他們，你們可以拜他們為師。”於是，他撤了講壇，停止講授，專門同二程談論道學的要旨。從此，他渙然自信地說：“我的'道'足夠了，何須從別處尋求？”他摒棄了其他學說，專心致志地研究起道學來，寫下了《正蒙》這部代表作。
他曾把《正蒙·乾稱》的首末兩段抽出來，抄貼在東西學窗上，首段題為《訂頑》，末段題為《砭愚》。 《訂頑》得到二程的賞識，改名為《西銘》，《砭愚》改名為《東銘》。這“兩銘”是張載哲學觀點的扼要概括。 《西銘》一開頭就說，天地是人的父母。天地之體是我們每個人的身體，天地之性也就是我們每個人的本性。這包含著地主階級人性論和封建道德觀念的糟粕，得到歷代唯心主義正統派的讚許。程顥曾評價說：“《西銘》明理一而分殊，擴前聖所未發，與孟子性善養氣之論同功，自孟子後蓋未之見。”認為《西銘》的理論價值和孟子的著作同樣重要。