惠能出身於沒落的官僚家庭，他的父親本於范陽宮，在惠能幼小的時候，被貶謫嶺南，家境遂落，不久死亡。惠能本人目不識丁，24歲前一直在廣東嶺南山區砍柴，供養老母，生活貧苦。
一天，他在集市賣柴，聽見有人誦佛經典籍《金剛般若經》，頗有感悟，便前問念經人讀的是什麼經，從什麼人那裡得來。那人告訴他：“這是《金剛般若經》，乃湖北黃梅雙峰山弘忍法師所傳。”自此，惠能尋師學佛。他告辭老母，背上簡單的行李，獨上雙峰山，果然遇到弘忍。起初，弘忍瞧不起他這位粗俗的山林樵夫，態度十分冷淡，問：“你是何人，來此見我欲求何事？”惠能答道：“弟子嶺南人，今遠道求見，無他也，乃求成佛之理。”弘忍訓斥道：“你為嶺南窮鄉僻壤的蠻人，有何資格成佛？”惠能從容回答：“人有南方北方之別，而佛性則不分南北；我雖嶺南蠻人，同你尊貴的法師身份不同，但你我佛性何別？”弘忍聽了十分震驚，未料這位鄉下人對佛理有如此深刻的領悟，於是留他下來當行者，在寺院中打柴、推磨、做粗活。雖然惠能未有學習佛教經典的機會，但他生性聰穎，經常偷聽和尚們念經，很快地領悟，逐漸得到弘忍的賞識。