有一天，弘忍把弟子們召到面前，當眾宣布讓每人寫一首偈，說明自己對佛理的認識。誰能真正領悟佛理真諦，袈裟和佛法就授予誰，並讓他當第六代祖。
當時弦忍門下有上首弟子神秀，名聲顯赫。他很快就作出一偈，準備呈給師父，但走到師父住舍堂前，心裡又猶豫起來。這天深夜，他端著燈，悄悄地把偈寫在南廊壁間。偈中寫道：身是菩提樹，心如明鏡台；時時勤拂拭，勿使惹塵埃？
惠能聽了神秀的偈子，知道神秀尚未體悟“空性”，於是念了一首偈，由他人代為寫在牆壁上。偈子為：“菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃。”此偈剛寫完，很多和尚都圍過來觀看，都很驚訝，議論說：“奇怪啊！想不到像他這樣做苦役的人竟有如此修行？真不可以貌取人！”弘忍見眾人如此驚怪，恐怕有人從中暗害，立即用鞋擦掉惠能的偈，故意說：“亦未見本性啊！”
第二天，弘忍悄悄來到舂米房，看見惠能腰上背著石正在舂米，便自言自語說：“求道的人為了佛法而忘記肉身，應當這樣嗎？”接著就問：“米舂好了嗎？”
惠能答：“早就舂好了，還沒有篩罷了。”弘忍用禪杖敲擊礁三下而離去。
夜晚三更時候，惠能偷偷來到弘忍處。弘忍用袈裟把窗戶遮圍住，為惠能解說《金剛經》，說：“一切事物無自性，皆從心生，如果覺悟到真實本性，心就是無所住著了。”惠能聽了很有啟發，領悟到佛理的真髓：“一切事物都不離本性。”弘忍看到他已經真正領悟，就對他說：“不識本心，學法無益；若識本心，見自本性，即名丈夫、天人師、佛。”接著便把禪法和衣缽秘授給惠能，說：“你為第六代祖。”還囑他立即下山回南方隱居，待弘忍死後再繼承與發展禪宗的事業。
此後，惠能一直堅守師囑，混於眾，不露聲色。 16年後，弘忍去世，他才出示隱藏多年的法衣，亮明自己的身份，正式落髮出家，成為禪宗的首領，在曹溪寶林寺講法20餘年，影響遍及海內。
惠能的偈所以得到弘忍的讚賞，是因為他對外界客觀事物否定得比神秀乾淨徹底，什麼菩提樹、明鏡台統統並非真實存在，世界“本來無一物”，根本談不上沾惹塵埃，何必時時勤拂拭？只要內心一旦覺悟到世界空無的道理，就可以立地成佛。這是徹底的唯心論。