中國本土的傳統觀念中有所謂“積善之家，必有餘慶；積惡之家，必有餘殃”的說法，由於這種說法與佛教的因果報應說比較近似，所以在佛教傳入中國以後，因果報應說便與這種說法混雜在一起而廣為流傳。但是這種說法與佛教的因果報應說畢竟有所不同：一是它不涉及三世輪迴的問題；二是關於報應的原因，佛教認為因果報應完全是行為主體的自作自受，中國傳統的看法則認為賞善罰惡是由冥冥之中某種超人間的力量（天）執掌的。另外，佛教傳入中國以後，中國也有很多人並不相信佛教的說法，他們根據歷史的記載和現實的觀察，認為人間的實際情況往往是善有惡報、惡有善報，於是也對佛教的因果報應說提出了質疑。
佛教教義中有所謂三世輪迴、因果報應的說法。按照這個說法，眾生的生命並不限於今生今世的一個週期，而是按照前世、現世、來世的時間順序輪迴周轉，眾生的一切善惡活動（因）都會招致相應的結果（果報、報應），而報應就通過生命的輪迴體現出來，因此眾生在每一次輪迴中都根據自己前世作業的性質而相應地提升或降低其生命的層次。更具體地說，眾生在現世遭遇的壽夭禍福與貧富貴賤，都是前世的作業引生的結果；眾生在現世的所作所為，同樣也會導致自己在來世得到相應的果報。這就是所謂“善有善報，惡有惡報”。