所謂“緣起”，就是說事物由因緣而起。因緣是指構成事物的因素和條件。佛教用緣起的觀點說明世間一切現象，認為事物都是由一定的因素和條件湊合起來的結果，因緣聚合則事物生起，因緣離散則事物壞滅，因此事物總是依賴於一定的因素和條件，沒有獨立的自體（自性）。
僧肇認為，事物的緣起就表明事物並非真實的存在。他說：“夫有若真有，有自常有，豈待緣而後有哉？……若有不能自有，待緣而後有者，故知有非真有（同上）”。就是說，事物如果是真實的，那麼它一定是獨立的和永恆的，不依賴於因緣條件的支持；如果事物不能獨立，而要依賴於因緣條件的支持，那麼它就不是真實的存在。按照他的觀點，一個事物是否真實，就在於它是否具有獨立性和永恆性，凡是獨立、永恆地存在的事物就是真實的，否則就是虛假的；而要判斷一個事物是否具有獨立性和永恆性，那就看它是否依賴於因緣，凡是依賴於因緣才能生起的事物就不是獨立、永恆的，凡是不隨因緣的聚合離散而生滅變化的事物就是獨立、永恆的；既然佛教的經論裡已經充分說明萬物依賴於因緣，那就足見萬物不能獨立、永恆地存在，而不能獨立、永恆地存在也就意味著不是真實的存在。