嵇康，字叔夜，生於魏文帝黃初四年（公元223年），死於魏元帝（曹奐）景元三年（公元262年），活了40歲。他在魏做過中散大夫，故稱他嵇中散。他好學不倦，無師自通，喜歡老聃和莊周的著作，不涉獵儒家經典。他有奇才絕巧，好彈琴，喜吟詩，是哲學家、音樂家和詩人。同時又是有風儀的美男子，做了沛王曹林（曹操的兒子）的孫女婿。他性情剛烈，又愛直言不諱，得罪了一些人。
嵇康的朋友呂安被人誣告下獄，嵇康挺身而出，為呂安辯護。這時，嵇康的仇人鐘會趁機和呂安相勾結，合謀陷害嵇康。鐘會在司馬昭面前進讒言，說嵇康言論放蕩，非儒家經典，這是帝王所不容忍的事情，必須殺掉嵇康。嵇康在獄中時，京都的三千太學生為他請願，豪紳們也設法營救，但都沒有成功。嵇康自知不合時宜，所以對死亡並不恐懼。臨刑前，他舉目望天，月色尚早，便索琴而彈。
嵇康一生不愛做官。在他25歲那年，即公元249年，野心家司馬懿發動政變，殺害了曹爽、何晏，抄斬八族，控制了曹魏政權。一身正義的嵇康退出政界，拒絕為司馬氏效勞。
他隱居鄉村，和別人一起打鐵，一起灌澆菜園，吟詩彈琴，遊樂飲酒。 “托好老莊，賤物貴身，志在守樸，養素全真”。他和阮籍、山巨源、劉伶、阮咸、向秀、王戎結為朋友，經常聚集在鄉間竹林之中，開懷暢飲，促膝傾談。他們都是當時的名士，被稱為“竹林七賢”。
他不願意在司馬昭手下做官，說了七條不願做官的理由：我喜歡睡懶覺，做官以後公務繁忙，懶覺睡不成了，差役天天要催我早起；我喜歡獨自彈琴漫步，或者射鳥釣魚，觀賞野外風光，做官以後使卒隨身，行動極不自由；當了官天天坐辦公室，端端正正地坐著，腿發麻也不許搖動，我身上的蝨子多，癢起來了那可沒有辦法；當官的人事情多，要逢場作戲，要到處應酬，我偏偏又不喜歡這些俗套；我不喜歡弔喪，而人情世俗對此又極為重視，我很容易被人怨恨，遭到中傷；我雖然經常警惕和責備自己的缺點毛病，但是我的本性終究不能改變；我本想抑製本心（不喜歡和俗人共事）去隨順世俗，可是違背本心又感到痛苦，即使是勉強去違背本心吧，那也很難不表露出自己的本性。以上是從個人的喜好和習慣方面來論說自己不是做官的材料。
另外，他還說自己思想上喜歡非難統治者推薦的“聖人”，為世教（指當時提倡的儒教）所不容，這就不可以為官。更何況，自己的性格直爽，疾惡如仇，遇事便發作。嵇康處在黑暗的年代，對功名富貴看得很輕，好似過眼煙雲一樣。他反對野心家的“有為”，也反對山巨源不顧廉恥而賣身投靠的“有為”，而主張“無為”的政治和“無為”的人生。他自己決心忘掉榮華，“遊心於寂寞，以無為為貴”，過那種“濁酒一杯，彈琴一曲”的自由自在的生活。