阮籍字嗣宗，因做過步兵校尉，習慣稱他阮步兵。他三歲喪父，父親是“建安七子”之一，曾在曹操手下做官。他與母親相依為命，家境淒慘。年少時，他好詩書，好弦歌，與他父親一樣，喜歡音樂。
據史書記載，阮籍一表人才，富有個性，豪放高傲，任性不羈，喜怒不形於色。他反對封建禮法，行為怪異放蕩，以天地為室，以屋宇為褲，赤身裸體。別人走近他的書房，他便問道：“你怎麼走進我的褲襠裡來了？”他採取這種極端的方式來蔑視和否定束縛人生自由的封建禮法。他對於拘泥於封建禮法的儒生是瞧不起的。據說，阮籍的眸子黑白分明，當志同道合者來訪時，他用青眼看人，當儒者來訪的時候，則用白眼看人。
他生活在黑暗的無言論自由的時代，思想上極為苦悶，社會環境使他的性格變得怪異孤獨。他常常閉門讀書，累月不出，或者登山臨水，經日忘歸。嗜酒彈琴，寄形宇內，苦中作樂。
在學術思想方面，他推崇道家，為闡發老聃和莊周的哲學思想寫了著名論文。 《大人先生傳》是他哲學論文的代表作。現在他留給我們的著作主要是詩文，有專門的集子。
阮籍也是玄學家，對、《老子》、這幾部著作都有精深的研究，正確地加以闡發，彰揚了道家思想中的唯物主義成分，不像別的玄學家那樣只對老莊思想中的消極東西感興趣。有些玄學家在黑暗的政治面前不敢反抗，不敢揭露，要人忘記苦難，隨遇而安。與此相反，阮籍敢於反抗，縱酒佯狂，放聲大哭，這就是他的一種反抗形式。他的感情不似有些玄學家那樣麻木，真是一個偉男子，有血有肉，帶著眼淚看生活。體現他哲學思想的主要文章有：《通易論》、《通老論》、《達莊論》、《大人先生傳》。