西王母簡稱王母，又稱金母、金母元君，俗稱王母娘娘。原為中國古代神話中的女神，後經道教增飾奉為女仙領袖。西王母之名，始見於戰國至漢初寫成的經》。 《淮南子·覽冥篇》說：“羿請不死之藥於西王母，娥竊以奔月”。 《莊子·大宗師》又將西王母寫成得道之人，說：“夫道，有情有信，無為無形。……西王母得之，坐乎少廣，莫知其死，莫知其終”。總上可見，從春秋戰國至漢初，西王母或為凶神，或為吉神，或為人王，或為有道者，形像不一。
兩漢之際，西王母已統一為人格神。兩晉南北朝時期，西王母進而又被奉為女仙的領袖。隋唐時期，人們對西王母形象的描繪更進了一步。 《太平廣記》卷五十引《纂異錄》記“嵩岳嫁女”，內容並非嵩岳嫁女，實為記述西王母宴會周穆王、漢武帝。唐元和癸巳中秋夜，田璆、鄧韶二人外出賞月，被仙人衛符卿、李八百引入仙境，親見西王母宴會周穆王、漢武帝的場面。見西王母與週穆王、漢武帝共坐一席，本來還請了軒轅黃帝，因他正在主領月宮宴會，才未能赴會。會上劉綱、茅盈作侍者，麻姑彈箏，謝自然擊筑，丁令威唱歌，王子晉吹笙以和。其場面比與週穆王觴於瑤池或與漢武帝宴於承華殿更為熱鬧。在這裡，已無人間的時空觀念，上下千餘年的人物都出現在一個宴會上。所謂：“天上只一日，世上幾千年”，正是神仙家嚮往的神仙境界。
舊時西王母在社會上也有很大影響。首先，在民間很早就有西王母廟。小說中涉筆西王母事的也很多，所寫孫悟空大鬧蟠桃會的故事，也是據此演化而來。