據王充說，周代有個叫世碩的，曾寫過一部《養書》，論述人的本性有善有惡；並且孔子的弟子漆雕開、宓子賤等，也主張人性有善有惡。孔子曾經說過，上層人是智慧的，下層人是愚昧的，這種狀況是無法改變的。王充認為，這說明孔子也主張人性有善有惡。
董仲舒繼承荀子的主張，認為只有本來的狀況、不經過教育就具有的東西，才是人的本性。因此，孟子的性善說是不對的。這就好比米是從穀子中出來的，但不能把穀子說成就是米。並且人是由陰陽二氣聚合而成的，陰的本性是惡，陽的本性是善，所以人的本性也有善有惡。
孟子、荀子都是從社會現像上推論人的本性是善是惡，而董仲舒卻首先從構成人的身體質料分析人的本性，為中國哲學中的人性學說開闢了一條新的道路。此後的人性理論，都要首先分析構成人的身體的質料，然後推論本性的善惡。
不過，董仲舒說的僅僅是普遍人的本性。他認為，聖人的本性是善的；還有一種壞人，他們的本性是惡的。這樣，他就把人分為三類，而人的本性也就有了三類。這就是性三品說的基礎。那麼，聖人和壞人的身體不也是由陰陽二氣構成的嗎？董仲舒沒有回答這樣的問題。
董仲舒以後，王充明確指出：本性有善有惡，是指一般人的本性；孟子說的性善，是上等人的本性；荀子說的性惡是下等人的本性，從而更加明確了人性分為三等。到唐朝，韓愈作《原性》，正式提出人性有上中下“三品”，即上中下三等，從而完善了性三品說。韓癒的性三品說也認為，本性是與生俱來的東西，但他認為這與生俱來的東西就是仁、義、禮、智、信，這五條，是人性的基本內容。上品的人，有一條做得很好，其他四條也能做到；中品的人，有一條做得較差，其他四條則勉強可以；下品的人，對其中的一條會完全做不到，其他四條也常常違背。教育可以使中品的人變好，但無法改變下品人的行為。