這是董仲舒創立的天人關係學說。
中國古代傳統，把自然界中，特別是日月星辰的異常變化看作天意的表現。認為這是天向人們預告吉凶。春秋戰國時代，人們發現，許多被認為是天意表達的自然現象，並不是天向人們預告吉凶。於是得出結論說：“天道自然。”天道自然的意思不僅是說那些異常的自然現像不是天意的表現，而且說事物的存在和運動都是出於自己的本性，與其他事物無關。然而一系列的事實表明，事物的存在和運動狀態往往是與其他事物相互關聯的。比如，撥動這個琴的宮音弦，其他琴的宮音弦就會作響；磁石在不接觸的情況下，會吸引鐵製品。類似的現象積累起來，到秦、漢之際，終於使人們得出結論說，一個存在物可以和其他存在物發生感應，氣是它們感應的中介，傳遞著相互的作用。
由於傳統的宗教觀念，漢朝初年就有不少思想家把物與物之間的感應推廣到天與人之間，認為天與人也可以發生相互的感應，特別是可以和君主發生相互感應。君主的行為，會感應天顯示某種現象，以表示自己的意見：讚揚還是批評。
在前人基礎上，董仲舒進一步指出，人的行為，特別是君主的行為，必定和天發生感應。君主行善，即按照仁、義、禮、智、信的原則去做，天就會降下祥瑞，即於人有益的異常現象；反之，君主不按仁義禮智信的要求去做，天就會降下災異，即對人有害的異常自然現象。這就是天人感應學說的基本內容。
董仲舒還指出，天人感應的原則，是同類相感。即善事會感應出好的現象，惡事會感應出壞的現象。人的陰氣會和天的陰氣發生感應，人的陽氣也會和天的陽氣發生感應。這樣，如果發生旱災，就可以造一條土龍，在地上發出陰氣，從而感應天的陰氣加重，降下雨來；如果發生澇災，可以擊鼓，使地上發出陽氣，感應天的陽氣加重，使天放晴。