揚雄是西漢著名哲學家、語言學家。他提出以“玄”作為宇宙萬物根源的學說，其哲學著作有《太玄》、《法言》。
揚雄年輕時有抱負，而且非常好學，博覽群書。他讀書“不為章句，訓詁通而已”。他為人儉樸舒緩。由於他有點口吃，不大善於言談，他喜歡深思。清閒之時，常愛作些辭賦。
當時，四川的司馬相如善長辭賦，寫來博大又華麗，溫和而典雅。揚雄非常仰慕他，每次作賦，總愛有意識地摹仿他的作品。後來，揚雄又讀了屈原的作品，覺得屈原的文章比司馬相如的還要精美。可是他卻想不通，為什麼像屈原這樣才華橫溢的人，卻不為世道所容，被迫寫下《離騷》而投江自盡。每當讀到屈原的作品，他心裡都感到悲愴，常常為之黯然淚下。他開始感到：君子適時，就能施展自己的才華；不得時，即使是龍，也只能像蛇一樣。在政治腐敗的時代懷才不遇，這是命運不好呀，何必要委身於江湖呢？於是他開始著述，常常選取《離騷》的文句，反其意而用之。
到晚年，揚雄認為辭賦是“雕蟲篆刻”、“壯夫不為”，便轉而研究哲學。