賈誼出生於西漢初年，即漢高祖劉邦七年（公元前200年），死於漢文帝劉恆前元12年（公元前168年）。他是河南洛陽人，曾經兩次做過太傅。他從小好學不倦，並得到名師張蒼的指點。張蒼是荀況的學生，又是秦朝的博士，最精通《左氏春秋》。賈誼以張蒼為師自然獲益匪淺，他年紀輕輕，就能熟悉歷史、評論歷史，寫出了《過秦論》，留傳千古。
剛剛18歲的時候，賈誼在河南郡中就頗有名氣，因為他能背誦詩書，又能寫文章，被視為天才。河南郡守吳公發現了他，愛其才，“召置門下”，十分器重。吳公非等閒之輩，多有政績，善於安撫百姓，“治平為天下第一”，漢文帝即位以後便把他從河南調到朝廷，升任延尉（司法長官）。接著，吳公向漢文帝推薦了青年才子賈誼，文帝召賈誼為博士。這可不尋常，“賈生矯矯，弱冠登朝”。同朝的博士比較多，而賈誼最為年少（時年22歲）。可是，“每詔令議下，諸老先生未能言，誼盡為之對”，別人表達不出來的意思他能表達，別人講不出來的話他可以講出來。面對這位早熟的思想家，“諸生於是以為能”。不到一年時間，漢文帝提升他為太中大夫（高級的顧問官）。
賈誼任新職後，積極向文帝上書，建議發展農業生產，儲備糧食，定制度，興禮樂，使國家長治久安。文帝採納了他的建議，並打算要他“任公卿之位”。可是，周勃、灌嬰這一幫老臣看不起年輕的賈誼，在文帝耳邊進讒言，說他“年少初學，專欲擅權，紛亂諸事”。文帝聽信讒言，疏遠了賈誼，把賈誼調出朝廷，去做長沙王吳差的太傅。賈誼受了委屈，怏怏離開朝廷。在赴任途經湘水的時候，他想起了正道直行而遭到讒言的偉大詩人和政治家屈原，並引為同調，寫了情詞憂傷的《吊屈原賦》。到長沙後，他不以個人遭遇為懷，仍以天下為憂，繼續上書文帝，要求多方面的經濟改革。
四年過去了，漢文帝思念遠在長沙年僅28歲的賈誼，於是把這位被逐出朝廷的“逐臣”又請了回來，並在未央宮祭神的“宣室”召見了賈誼。文帝對有關鬼神的許多事情弄不明白，一一向賈誼請教，賈誼都能回答。談話到半夜，十分投機，文帝高興得把座位移向賈誼。文帝嘆服賈誼的學識，自愧不如，事後對人說道：“吾久不見賈生，自以為過之，今不及也。”可惜，文帝對賈誼知而不用，這次賈誼回朝廷並未封官，只是改遷為梁懷王劉揖（文帝寵愛的小兒子）的太傅。賈誼滿腹經綸，才為世出而不為世用，這是他一生的悲劇。