趙括的父親趙奢是趙國的名將，曾經率兵大敗秦軍，立下赫赫戰功，與當時的趙國名臣廉頗、藺相如齊名。趙括是將門之後，從小熟讀兵書戰策，十分自負，認為天下無人能及。他曾經與自己的父親趙奢談論兵事，口若懸河，把趙奢都難倒了。但趙奢認為，趙括並不真正懂得戰爭。趙括的母親問丈夫為什麼這樣說，趙奢回答說：“戰爭，是把人放到死亡之地的一件極其嚴肅的事情，而趙括卻把它看得很輕易，這種離開實際行為的空話危害太大了。趙國可千萬不要因為趙括有些死學問就用他為將，如果真出現那樣的情況，那真是大不幸的事情。”
公元前262年，秦國趁著趙惠文王去世，趙孝成王剛即位的機會，出兵攻打趙國。趙國派遣大將廉頗帶兵抗擊秦軍，秦、趙兩國的軍隊在長平對陣了好幾年，秦軍沒有占到多少便宜。秦國知道廉頗不好對付，就使出了反間計，派人到趙國散佈流言說：“秦軍最怕的人是大將趙奢的兒子趙括。”趙孝成王聽說後，就委任趙括為大將，取代廉頗率領趙軍抗擊秦軍。藺相如不同意這個委任，他對趙孝成王說：“大王實在不應該聽信虛名而任用趙括。趙括只會死讀他父親傳下來的兵書，雖然有些書本知識，但他沒經歷過帶兵打仗的實踐，不知道應時變化，讓他當大將抗擊秦軍，這可不行。”趙括的母親也不同意任命趙括為大將，她勸諫趙孝成王說：“趙括只知道紙上談兵，沒法跟他的父親比，也遠不如大將廉頗，讓他帶兵打仗一定會給國家帶來災難的。”但趙孝成王迷惑於趙括的學識，聽不進藺相如與趙括母親的忠告。
趙括上任後，按照自己的想法重新部署軍隊，改變了廉頗原來製定的那些符合實際的做法。秦軍大將白起聽說趙括為將，就派出騎兵騷擾趙軍，秦軍假裝失敗逃跑引誘趙軍追趕，趙括不知是計，中了秦軍的埋伏，趙軍被秦軍分割成兩部分，後勤補給也被掐斷，軍心大亂。被困40多天后，趙軍已無糧草，趙括親自帶兵冒險突圍，結果被秦軍射死，趙軍也全軍潰敗，幾十萬投降的趙軍俘虜被秦軍全部活埋。整個戰役，趙國喪失了約45万精銳軍隊，也因此差點亡國。
趙括紙上談兵，慘敗於長平，這是一個深刻的歷史教訓，值得後人反省。在知行關係上，應該說，行比知更根本、更重要，行動的成功比起知識的掌握對人的要求也更高，中國古代哲學家們早就認識到了這一點。我們應當吸取前人的經驗教訓，以趙括為反面教員，杜絕紙上談兵，在自己的實際工作、生活中，注重理論聯繫實際，把所學知識與社會實踐結合起來，在實踐中檢驗、發展自己的知識。