韓非本是韓國人，著作卻流傳到了秦國。在秦始皇還是秦國國君時，他不知道韓非這位思想家，只是在讀了韓非的一些篇章後讚歎說：“寫得好啊！我要是有機會見到文章的作者，一定與他攜手同遊，自己死了也不感到這一生有什麼遺憾！”宰相李斯插話說：“這是韓非的著作。”
後來，秦王派兵攻打韓國，韓國派韓非到秦國去當使者，秦始皇喜不勝喜。秦王和韓非見面後，談得很融洽，很想重用他。這時秦王左右的大臣都有點不服氣，特別是李斯對韓非更加嫉視。因為他知道韓非很有才幹，學問又高，萬一秦王重用了他，至少自己的宰相做不成了。李斯就暗中聯合其他大臣在秦王面前說韓非的壞話。說韓非是韓國的貴族，他終究是心向韓國的。秦國和韓國是敵對的國家，若重用了他，韓非會為韓國打算，不會真心為秦國的。如果放走他，讓他到別國去，萬一被人重用，和秦國搗起亂來，也是個麻煩。不如找個藉口把他殺了。秦王就把韓非關進監獄，還在考慮：用他，放他，還是殺他。李斯又使人威嚇韓非，韓非被迫在獄中自殺了。秦王考慮了很久，覺得韓非畢竟是個人才，最後下命令釋放他出獄，還是想重用他，但是韓非已經死了，來不及了。
對此，古代史學家司馬遷寫道：“我獨獨為韓非而悲痛，他的《說難》寫得那麼好，可惜自己沒有擺脫殺身之禍。”
韓非是戰國（公元前475年—公元前221年）後半期韓國的一個沒落貴族，幼時跟當時的大學者荀子讀過書。他有些口吃（結巴），不大能講話，但是能寫文章。他的文章寫得條理清楚，分析深刻，有說服力。
韓非約生於公元前289年，他的年齡和李斯差不多。他死於公元前233年，活了50多歲。
韓非年輕時曾上書韓王，要求變法，意在富國強兵。韓國是個小國，是秦王首先要併吞的對象。在往昔的戰爭中，韓國多次失敗，總是喪師失地，面臨著亡國的危險。韓非立志救亡圖存，有一片改革之心。一位前輩曾經警告韓非說：搞改革是件非常危險的事情，“危於身而殆於軀”，還是算了吧，吳起和商鞅都因實行改革遭到了殺身之禍。韓非不計個人安危，說他之所以要“立法術，設度數”，“廢先生之教”，目的是為了“利民萌，便眾庶”。韓王最終不採納韓非的意見，使他十分失望。
從此，他專心著書，研究法家理論，成為法家的集大成者。他的著作經後人編在一處，稱為《韓非子》。古人經常用人名當書名，像墨子的著作叫《墨子》，孟子的著作叫《孟子》，荀子、莊子、老子也都是這樣的。韓非的著作在當時各國都有流傳的抄本，在秦國也有過廣泛的影響。