春秋戰國時代，有不少思想家提倡節儉，其中，要以墨子的節儉觀點最為徹底。墨子不但勸告當政者要節省開支、從儉辦理喪事，甚至提出要廢除音樂。他認為一定要節儉到不能再節儉才行。這些觀點，並不是他一時衝動，故作驚人之語，而是針對當時的社會弊病提出來的。
在墨子生活的時代，生產水平有了大幅度提高，社會財富不斷增加，文化事業也相應地迅猛發展起來。財富的增加刺激了統治階級的貪婪本性，他們愈益殘暴地搜刮掠奪，肆無忌憚地揮霍浪費，毫無節制地放縱私慾，勞動群眾生活於水深火熱之中。
墨子曾經著力描寫了當時統治者荒淫奢侈的生活：他們建造的宮室臺榭，回環曲折，上面雕刻著各種各樣的花紋；他們穿的衣服，冬天輕暖，夏天清涼，上面繡著美麗的圖案；他們吃飯時要擺上幾十件幾百件器皿，吃不盡的山珍海味，嘗不完的美酒佳餚；吃剩的飯菜，冬天凍成冰塊，夏天腐臭變質；他們乘坐的車船，不但輕便堅固，而且裝飾得五顏六色；他們還搶掠民間女子充入后宮，多者數千人，少者也有數百人；他們命令龐大的宮廷樂隊“撞巨鐘、擊鳴鼓、彈琴瑟，吹竽笙”，演奏時興的音樂。不但如此，統治者為了永遠過這種豪華的生活，死後還要套上層層衣服，裝進重重棺槨，放上種種貴重的陪葬品，埋在丘山般的墳堆裡。所有這些，都加重了勞動人民的負擔。統治階級的美酒，實際上是由勞動群眾的眼淚和鮮血釀成的；統治者的歡樂，是用勞動人民妻離子散、家破人亡作為代價的。出身於小生產者的墨子看到這一切，當然不會無動於衷，於是他提出了“節用”、“節葬”和“非樂”的主張。
墨子說，在上古的時候，人們不懂得建造房屋，或者住在高丘上，或者住在洞穴裡，又透風，又潮濕，對身體很有傷害。於是，聖人就創造了修築宮室的技術。這時，只要房子能避潮氣，能擋風寒，能遮雨雪，就足夠了。和蓋房一樣，聖人發明紡織，製造衣服，只要求能夠禦寒遮體；聖人發明耕作播種、生產糧食，只要求能夠吃飽充飢；聖人發明舟車，只要求能夠任重致遠。凡是浪費財力，不能帶來更大利益的事情，聖人是不干的，由於聖人講究節用，所以社會上物質充足、人民安居樂業，天下呈現出一片大治的景象。可是，現在的統治者一味放縱私慾，幹什麼事情都是為了炫耀自己的富足和豪華，大大超出了實用的範圍。當政者揮霍浪費，毫無節制，下面的人就會群起效法，於是風俗變得澆薄，社會日益混亂。因此，統治者要想治理天下，在宮室、衣服、飲食、舟車、蓄私（納妾）五方面一定要節制。