公元前5世紀，位於長江中游一帶的諸侯國——楚國是一個地廣人眾的大國，在它北部的宋國是個地小人寡的諸侯小國。楚國國君請巧匠公輸盤設計製造了攻城用的新式工具——雲梯，準備去攻打宋國。墨翟當時得知這個信息以後，便不畏風霜勞苦，步行十日十夜，從北方黃河流域的下游千里迢迢來到南方的楚國，見到了楚王。
墨翟善於辭令，乍然提出一種怪現象請楚王回答。他問：“現在有這樣一個人，捨棄自己華麗的車子不坐，想去竊取鄰人的破車；捨棄自己的錦繡衣服不穿，想去竊取鄰人的粗布衣服；捨棄自己的梁肉不吃，想去竊取鄰人的糟糠惡食——你認為這是怎樣的一個人呢？”楚王回答：“必然是盜竊成性的人。”接下去，墨翟就很不客氣，指出楚王去攻打宋國是以大凌小，以強欺弱，就像那個盜竊成性的盜賊一樣，去竊取鄰國的破車、粗衣、惡食，屬於不義的行為。
楚王被墨翟的道義折服了，無言以對。但他仍不打消攻宋的念頭，說公輸盤已經為他造了雲梯，不可不用。這時墨子在楚王面前把自己身上的帶子解下來圍作城牆，用筷子作為守城的武器，演習怎樣攻城，怎樣守城。他守城，讓公輸盤來攻城。經過九次的攻和守，以公輸盤的失敗而告終。公輸盤技窮，自知無法對付墨翟，便想殺掉他。聰明的墨翟看到了殺機，便坦然地說：“殺了我沒有關係，我的三百學生已守衛在宋國的城牆上，我雖然死了，但我的一套守城方法還存在。”楚王自知攻宋不可能取得勝利，無可奈何地說：“你講得對呀，我就不攻宋吧！”
這就是著名的“止楚攻宋”的故事。
墨翟出生晚於孔子。論出身，他不像孔子那樣高貴，自己承認是“賤人”，但他“上無君上之事，下無耕農之難”，是庶民中走出來的知識分子，與農民、手工業者以及其他下層勞動者有著天然的聯繫，對下層人民的疾苦了解較多。墨子說民有三患：飢不得食，寒不得衣，勞不得息。由於來自社會下層，他的思想和學說體現著庶民的要求和願望，可以說，他是庶民利益的代言人。
繼孔子之後，墨翟又是一位私人辦學的大師，他的學生“充滿天下”。墨子原是宋國人，司馬遷說他是“宋之大夫”，後來長期在魯國居住。他曾在魯國跟著儒門弟子求學，後來他討厭儒學，認為儒家的禮法太繁瑣，“厚葬靡財而貧民”，父母死了長期守孝實在“傷生而害事”，於是拋棄了儒學，另立墨家學派，成為墨家的創始人。在當時，墨家學說也是“顯學”，與儒學抗衡。墨家學派是組織嚴密的學術團體，代代相傳，推舉一位學識淵博的人作為這個團體的領袖，叫做“鉅子”；而墨翟是第一代“鉅子”。