這是一句傳統格言，《荀子·王制》篇引用它，以說明愛護人民的重要。格言把君主比作舟，把人民比作水，說水可以載舟，也可以使舟傾覆。荀子引用這句格言，還把人民比作馬，把君主比作坐車的人。說馬兒如果害怕拉車，坐車的人就不安寧；如果人民不安寧，甚至害怕你的政策，那麼，君主的地位也不會鞏固。要讓馬兒不害怕車子，首先要讓它安靜下來；要讓人民不害怕你的政策，首先要給人民一定的利益。因此，君主必須愛護人民，使人民安寧，自己才能安寧。
中國歷史上，貫徹這一思想的英明君主之中，以唐太宗最為突出。他做皇帝不久，和大臣魏徵談論古代國家的興盛和衰亡時說道，做君主的，按照仁義的原則辦事，大家就擁護他；不按仁義的原則辦事，大家就拋棄他，實在是很可怕的事。魏徵說，皇上懂得這一點，就一定能夠使國家平安，統治長久。古人有句話說，君主是航船，人民就是水，水能承載航船，也能使航船顛覆，確實是非常令人害怕。
為了鞏固自己的統治，唐太宗虛心聽從臣子們的建議和批評，有時批評非常尖銳，他實在難以接受，甚至也想殺掉那些尖銳批評他的臣子，但是想到這些批評是為了國家平安，也就壓制自己的怒氣，接受這些批評。為了使人民有個較好的生存環境，他取消了許多大型的國家項目，讓人民安心生產。所以在他的統治下，形成了一個長期安定、富足的時期。他所採取的政策，也得到後代人的稱讚。