原話出於《孟子·盡心》篇：“民為貴、社稷次之，君為輕。”意思是說，人類社會諸多因素之中，最寶貴的是人民。
孟子通過一系列的論證表明了這個觀點。他說，得到人民的擁護，可以做天子；得到天子的信任，可以做個諸侯；得到諸侯的信任，僅僅可以做個大夫。所以人民是最可寶貴的。而要得到人民的信任，必須關心人民的生活問題，給人民以應有的生存條件。這是孟子仁政思想的體現。所謂貴，是對天子或將要成為天子的人來說，人民是他最可寶貴的財富。
依傳統制度，每個諸侯國建立的時候，天子要派遣使者，為諸侯建立社稷神壇。社稷神的責任，是保證風調雨順，使農業豐收，從而保證國家的安全。因而，社稷也是一個國家的象徵。諸侯的責任，就是保護國家的安寧。假如諸侯不好好履行自己的職責，使國家處於危險之中，危及社稷神的安全，那麼，就要撤換君主。孟子在這裡是多麼清明啊！相對於社稷神，君主只是個別存在。這就是君為輕。君，這裡主要是指諸侯。
假如人民按時祭祀社稷神，並且祭品也很豐盛，但是洪水、旱災仍然不斷發生，這就是社稷神沒有很好履行自己的職責。這時，就要毀掉原來的社稷神壇，重新設置。因為人民是最寶貴的。