《莊子·田子方》中講了一個孔子與溫伯雪子相見的故事：溫伯雪子是當時有名的得道之士，很多人都慕名前來，想從他那裡得到關於道的解說，但溫伯雪子對於求見的人非常冷淡。當孔子與溫伯雪子見面時，倆人只是互相打量了幾眼，誰都沒有說話就告別了。這令當時在場的人們非常失望，在他們看來，孔子與溫伯雪子都是有道之士，他們倆人相見，一定會談論關於道的高深見解。孔子的弟子子路忍不住向孔子詢問：“先生早就想見溫伯雪子了，可是，您和他相見的時候，為什麼一言不發呢？”孔子回答說：“像溫伯雪子這樣的人，我只要看一眼，就知道他是有道之士，哪裡還用得著說話呢！”
禪宗在自述其傳道淵源時，則編造出了一個拈花微笑、教外別傳的故事：在一次靈山大會上，大梵天王向佛祖釋迦牟尼敬獻一枝金色的波羅花，請佛祖說法，開導眾生。佛祖登上講壇，卻一言不發，只是拈起花來給大家看。滿座弟子都不能領會佛祖的意思，大家面面相覷，只有大弟子摩訶迦葉破顏微笑了一下。佛祖看到了迦葉的微笑，知道他已經體悟到了自己的心意，就向大家宣布說：“我有關於正法眼藏、涅槃妙心、實相無相等的最微妙的法門、最深刻的道理，不能靠語言文字來表達，是和其他教派所傳的不一樣的特別的法門，現在我把它傳給了摩訶迦葉。”（《五燈會元》卷第一）