仁者愛人，這是孔子思想也是儒家學說的最高道德概念，是儒學所主張的愛的方式。這種愛的基本原則，就是根據血緣關係的遠近，決定愛的程度。
關於人的德性，孔子強調仁和義。義是事之“宜”，也就是“應該”。孔子認為，社會中的每個人都有一定的應該做的事情，必須為做而做，因為做這些在道德上來講是對的事情。如果做這些事情不是出於道德的考慮，而是出於其他原因，即使做了應該做的事情，這種行為也不是義的行為。用一個常常受孔子和後來儒家學者蔑視的詞來說，就是為了“利”。在儒家思想中，義和利是直接對立的。孔子本人就說過“君子喻於義，小人喻於利”。在這裡已經有了後來儒家所說的“義利之辯”，他們認為義利之辯在道德學說中是極其重要的。
義是形式上的觀念，具體指人在社會中應該做的事情。 “仁”就是義的具體化，仁的本質就是愛人。父行父道愛其子，子行子道愛其父。有個學生樊遲問孔子什麼是仁，孔子說：“愛人。”又問什麼是“智”，孔子回答說是“知人”。樊遲不懂，孔子又補充說：提拔正直的人居於上位，能把邪惡的人變得正直。樊遲還是不懂，孔子的另一個弟子子夏解釋說：舜把皋陶提拔起來了，不仁的人就躲開了；商湯把伊尹提拔起來，不仁的人就躲開了。提拔正直的人，按照禮儀制度行事，這才是儒學要求的愛。根據這個意思，孟子說：為天下提拔一個德才兼備的人就叫做仁。
後來，朱熹說，仁是“愛之理”。就是說，仁是儒學具有自己特殊內涵的愛，是愛的法則。所以不能把仁僅僅歸結於愛，仁只是儒學的愛，是和其他思想家主張的愛，和世界上其他文化體系所主張的愛，和今天社會所主張的愛不同的特殊的愛。