孔子在談到自己精神修養髮展過程時說：“吾十有五，而志於學。三十而立。四十不惑。五十知天命。六十耳順。七十而從心所欲，不踰矩。”
孔子在這裡所說的“學”，不是我們現在說的學。中孔子說：“志於道。”又說：“朝聞道，夕死可矣。”孔子的志於學，就是志於這個道。我們現在所說的學，是指增加知識。
孔子還說：“立於禮。”又說：“不知禮，無以立也。”所以孔子說他三十而立，是指他這個時候懂得了禮，言行都很得當。
他說四十而不惑，是說他這個時候已經成為知者。
孔子一生，到此為止，也許僅認識到道德價值。但是到了五十、六十，他就認識了天命了，並且能夠順乎天命。換句話說，他到這個時候也認識到超道德價值。在這方面孔子很像蘇格拉底。蘇格拉底覺得，他是受神的命令的指派，來喚醒希臘人。孔子同樣覺得，他接受了神的使命。有個與孔子同時代的人說：“天下之無道也久矣，天將以夫子為木鐸。”所以孔子在做他所做的事情的時候，深信他是在執行天的命令，受到天的支持；他所認識的價值也就高於道德價值。
孔子到了七十就能從心所欲，而所做的一切似乎自然而然地正確。他的行動用不著有意的指導。他的行動用不著有意的努力。這代表著聖人思想發展的最高階段。
應該如何學習？
孔子一生的主要事業是教育。他從事教育近半個世紀，先後有弟子三千。不少弟子學習以後，從事政治活動和教育活動，成為有政績、有名望的人。孔子的教育事業，對於打破貴族壟斷文化教育和貴族世襲官職的局面起到了重要作用。
孔子以“學而知之者”為教育對象，他雖然承認有“生而知之者”，而且認為“上智”和“下愚”是不能夠改變的，但孔子一生的教育活動並不是以“生而知之者”為出發點的，而是把它作為不必討論的問題懸置起來。他從來沒有具體指出過哪個人是“生而知之者”，也不承認自己是“生而知之者”。相反，他明確地說自己不是“生而知之者”，他把注意力放在後天孜孜不倦的學習上。
在教學內容方面，孔子以《詩》、、《禮》、《樂》為教材。他說，學詩能使人振奮，學禮能使人在社會上站得住腳，學樂能使人的學問得以完成。中又說“子以四教：文、行、忠、新”，即以四項科目教育學生：歷代文獻、社會經驗、對待別人的“忠”、與人交往的“信”。可以看出，孔子教學內容主要限於政治和倫理，也就是所謂“中人以上可以語上也；中人以下不可以語上也”的“上”所包含的基本內容。
孔子提倡勤奮好學，不恥下問的學習態度。他自稱“好古敏學”，曾經說自己是一個“發憤忘食，樂以忘憂，不知老之將至”的人。他的學生冉求以“力不足”為理由，不願學習，他批評說，所謂“力不足”，是走路到半路走不動了，你現在還沒有起步就喊“力不足”，這是畫地自限，不願努力。相反，他反復稱贊簞食瓢飲，堅持學習而不改其樂的顏回。孔子不僅提倡向書本學習，也提倡向周圍的人包括比自己地位低的人學習。他說：“三人行，必有我師焉。擇其善者而從之，其不善者而改之。”他提倡不恥下問。一些淺薄的人看到他這樣，以為素稱知禮的孔子原來什麼也不懂，孔子卻認為虛心向別人學習的態度本身就是知禮。
孔子還根據長期教學的經驗總結出許多行之有效的學習方法。他說的“學而時習之”、“溫故而知新”、“不憤不啟，不悱不發”等都成為學習的格言。而最有意義的是他提倡學與思的結合，“學而不思則惘，思而不學則殆”是他的名言。另外，還有“舉一反三”、“聞一知十”。孔子還用譬喻法來闡述學與思的結合。