在中國歷史上，孔子雖然一直名聲很大，但他的歷史地位在各個時代卻有很不相同的評價。按照歷史順序說，他本來是普通教師。但是他死後，逐漸被認為是至聖先師，高於其他一切教師。到公元前二世紀，他的地位更加提高，當時許多儒家的人認為，孔子曾經真的接受天命，繼周而王。他雖然沒有真正登基，但是就理想上說，他是君臨全國的王。再到公元前一世紀，孔子的地位提到比王還高。據許多人說，孔子是人群之中活著的神，這位神知道在他以後有個漢朝（公元前206年至公元前220年），所以他在《春秋》中樹立一種政治理想，竟能完備得足供漢朝人實施而有餘。這種神化可以說是孔子光榮的頂點吧，在漢朝的中葉，儒家的確可以叫做宗教。
但是這種神化時期並沒有持續很久。公元一世紀初，就已經有比較帶有理性主義特色的儒家的人開始佔上風。從此以後，就不再認為孔子是神了，但是他作為“至聖先師”的地位仍然極高。直到十九世紀末，孔子受天命為王的說法又短暫地複活，但是不久以後，隨著民國的建立，他的聲望逐漸下降到“至聖先師”以下。現在，大多數中國人認為，他是一位教師，確實是一位偉大的教師，但不是惟一的教師。
此外，孔子在生前就被認為是博學的人。孔子自認為是繼承古代文化並使之垂之永久的人，與他同時代的一些人也這樣認為。他的工作是以述為主，這使得他的學派重新解釋了前代文化。雖然從歷史上來說，他當初不過是普通教師，但是後來有些時代認為他是至聖先師，或許也是不無道理的。