孔子是春秋（公元前770年—公元前476）末年思想家，儒家學派的創立者。名丘，字仲尼。其先世為宋國貴族，後來定居魯國（今山東曲阜）。宋國是商朝（又稱殷朝）的後裔，所以孔子常自稱“殷人”。
魯國是周公旦的封地，由於周公對周朝的特殊功勳，週天子特別允許魯國用天子的禮樂祭祀神祗。因此，以禮樂制度為核心的周代文化，在魯國保存得比較豐富和完備。這樣的文化背景為孔子的成長創造了良好的外部條件。
孔子幼年家境貧困，但聰明博學，十幾歲時就以通曉禮樂制度聞名。為了養家，他做過不少當時被認為是低賤的管理糧庫和放牧的工作，後來做了魯國某地主官，只一年，就取得了顯著的政績，於是先被提拔為大司寇，即主管司法的官吏，並且代理宰相。在代理宰相期間，曾隨同魯國國君和齊景公會盟，以自己的學問和才智，折服了齊國君臣，取得了外交上的重大勝利，迫使齊國歸還了以前侵占魯國的土地。然而由於魯國的政局動亂和各派政治力量之間的鬥爭，使他不能平穩地履行自己的職務，不得不一再離開魯國，到其他國家謀求發展。他帶著自己的弟子到過當時的很多國家，這樣的旅程被稱為“周遊列國”。
孔子到過當時周天子所在的洛陽，向當時主管國家圖書的老子請教過有關禮儀的問題。他到過齊國，齊景公向他請教如何治理國家。此後又到過衛國、陳國、蔡國等國家。
晚年，孔子看到親自使天下歸於秩序已經沒有什麼希望，於是放棄做官，專心於教授學生和整理古代典籍。他希望通過自己的勞作，把古代英明帝王的統治經驗流傳下來，使後世有所遵循。他整理的典籍有《尚書》、，根據魯國史料寫成的《春秋》等。
孔子一生教授了很多學生，史書上記載，他的弟子有3000人，其中優秀的有72位。 72位之中，又有十幾位是最優秀的。這些學生，多數都成為國家的官吏，其中不少人還是國家的大將、宰相或者顧問，在當時和後來的政治生活中發揮著重要的作用。孔子熱心教授學生，只要拿很少一點禮物，他就收作弟子。有很多人，是父子兩代都跟他學習。
孔子去世後，依照禮制，弟子們都為他服喪三年。其中最優秀的學生之一子貢，在孔子墓旁修建了一個草棚，為孔子守墓六年，然後才離開。後來，他的弟子和魯國群眾有許多就在孔子的墓旁安家，形成了一個新的居民區。儒者們也經常在孔子墓旁演習禮儀。