下面這個典故集中體現了莊子在利益面前的生存智慧。
莊子講了一個“螳螂在前，大鳥在後”的故事。故事說：有一次，莊子在栗子園外面遊玩，突然飛來了一隻奇特的大鳥。只見這隻鳥，翅膀有七尺長，眼睛有一寸大，翅膀擦過莊子的額頭飛過卻沒有感到莊子的存在，最後落在了栗林之中。莊子心裡想：“這是什麼鳥啊，長這麼大的翅膀卻不遠飛，長這麼大的眼睛卻看不見人？”於是加快腳步，進入栗子林中，拿出彈弓，準備把它打下來。到了跟前，莊子明白了。大鳥之所以到此，之所以沒有看見他，原來是為了捕捉一隻螳螂。栗林中有一隻蟬，正藉著樹陰在那裡休息，可是正因為它找到了很好的休息地點，只顧享受，卻忘記了自己處境的危險，沒有想到在它的附近有一隻螳螂突然伸出雙臂捉住了它。這只螳螂捉住了蟬，非常高興，得意之時卻忘記了隱藏自己的身體，被這隻大鳥在空中飛過時發現了，所以大鳥俯衝下來要啄食它；同時，也正因為這隻大鳥一心一意要啄食這只螳螂，所以連莊子這麼大的一個人也沒有看見，以至於當莊子要用彈弓打它的時候，它還不知道自己已經到了危險的關頭。
看到這裡，莊子很為感嘆，深為這幾隻小動物悲哀，覺得它們太不懂得輕重了，為了一點蠅頭小利而忘了自己的生命，由此可見物慾對生命的危害。想到這裡，莊子忽然感到自己也陷入了這種可悲的境地，為了捉住這隻大鳥，他忘記了自己的周圍環境，忽視了自己所處的境地，因為很可能自己也正被當做獵物呢。有了這樣的意識，他嚇得出了一身冷汗，趕忙仍掉了彈弓，扭頭就走。果然不出所料，那守莊園的人見到他進入了栗林，以為他在偷栗子，正要抓他，見到他跑了出來，正在後面追著罵他呢。
莊子認為，無私是立身之本。一個人有了私慾，就會利欲熏心；利欲熏心就會迷惑自己的心志；自己的心志一旦被迷惑住了，那就連自己的生命都難以保住了，至於事業就更談不上了。