小國寡民是老子理想的社會和國家形態。
《老子》中有一段非常經典的話，充分體現了老子的這個思想，為後來人們所熟悉。這段話是：“小國寡民，使民有什伯之器而不用，使民重死而不遠徙。雖有舟輿，無所乘之；雖有甲兵，無所陳之，使民複結繩而用之。甘其食，美其服，安其居，樂其俗。鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來。”這就是說，國家要盡量小，人民百姓也要盡量少，即使有了器具、車船、武器，人們也不去使用它們。甚至連文字也不要。必須使人民看重生命，不到處搬遷，使人民有吃有穿，能夠安居樂俗，不要有其他非分之想。相鄰的國家，雞狗的叫聲都能相互聽得到，但人民到老死也不相互往來。
老子認為，社會之所以混亂，互相爭奪，原因就在於人們慾望的過分，法令的繁多，知識的追求和講究虛偽的仁義道德等。老子對仁義道德也進行了某些批評和揭露，他指出，所以要講仁義忠孝那一套，都是因為大道廢棄，六親不和，國家混亂。因此，他認為，要使天下太平，沒有爭奪，就要取消知識，取消道德，取消新穎的器具和財貨。
在此基礎之上，老子提出了自己的歷史發展觀。他認為社會發展分為五個階段，即“道”、“德”、“仁”、“義”、“禮”。人類社會的最初發展階段是“道”統治的，一切純任“自然”，是完全“無為”的。以後的社會分別由德、仁、義、禮統治。老子認為每後一個階段與前一個階段相比，離“無為”越遠，美的善的東西越少，醜的惡的東西越多，因而離他的小國寡民的政治理想就越遠。
老子所追慕嚮往的社會，正是遠古的原始社會。老子的幻想在一定程度上反映了在春秋戰國時代戰爭頻繁，生活動盪不安，統治階級對人民的殘酷剝削，人民迫切要求安靜修養和減輕剝削的願望。