關於子午線長度的知識，古代希臘天文、地理學家埃拉托色尼(公元前273—前192年)在測算地球周長時，曾估算過子午線的弧長(1度約為110.25公里)，但這不是實測的結果。世界上第一次進行子午線長度實測的，是我國唐代一行和尚在開元十二年(公元724年)進行的大地測量。
一行(公元683—727年)本名張遂，唐魏州昌樂(今河南南樂)人。他自幼刻苦好學，博覽天文、歷象、陰陽五行等書，對天文歷像很有研究，青年時代就以學識淵博而聞名首都長安。在武則天當政時，為了躲避權貴武三思(武則天的侄子)的拉攏，離開京城逃往嵩山，削髮為僧，取名一行，史稱僧一行，不久即成為佛教密宗的領袖。到唐玄宗即位以後，於開元初強招他來京城長安，擔任天文方面的工作，主持編制新曆法、製造天文儀器和從事大地測量。
據《新唐書·天文志》、《唐會要》等史書記載，唐玄宗開元十二年(公元724年)為編定曆法提供天象資料，由僧一行主持，南宮說等人參加，進行了涉及全國各地的10多處基點的大地測量工作。
這四個測點是：渭州白馬(今河南滑縣)、汴州浚儀太岳台(今河南開封市西北)、許州扶溝(今河南扶溝)、豫州上蔡武津館(今河南上蔡)。
他們首先測出各個點在冬至、夏至和春分、秋分日同一時刻的日影長，再同時測出各點的北極高。並實測出這四個點的相互距離。由於這四個點相互經度位置很近，所以最後換算得出，南北“大率三百五十一里八十步，而極差一度”的結論(《新唐書·天文志》)。
唐一里為300步，一步為五尺；一周天為365.25度。換算成現代地球度數和距離，即南北相距129.22公里，北極高度相差1度，亦即地球上子午線1度相對地表弧長為129.22公里。
據現代科學測量，位於北緯33—36度地區的子午線弧長1度約為111公里。顯然，一行他們的測量結果比實際還有較大誤差。但是，這卻是世界上最早進行的子午線長度實測，比世界上著名的阿拉伯天文學家阿爾·花剌子模等人在幼發拉底河地區的科學測量(他們的結果是：子午線1度長111.815公里)早90年。而且它在當時就糾正了我國歷史上傳統的“日影千里差一寸”的錯誤觀點。同時，一行他們最早將地理緯度測量和距離結合起來，也為後來的天文學大地測量奠定了基礎。
美中不足的是，當時的測量主要是為編寫曆法服務，而未能將這一成果推廣到地圖製作中，也沒有使它傳播普及，起到應有的革新作用。