唐代顏真卿(公元709—785年)的書法有名，幾乎是人人知曉的事。可顏真卿作為我國第一位以觀察事實論證海陸變遷科學思想的人，卻很少有人了解。
歷史上，海陸曾多次發生過變化，這已是一般的常識問題。可是古代，由於人們還不具備近現代科學技術手段及相關的學科思想，對海陸是否發生過變化，並不是一開始就明確認識到的。
關於海陸變遷的思想，在我國產生較早。周代就有“高岸為谷，深谷為陵”(《詩·小雅·十月之交》)的認識。東晉葛洪在他所著的《神仙傳·麻姑傳》中，更是藉一位女神仙麻姑的話說“已見東海三為桑田”(東海由海變為陸地農田，已變化了三次)，再次表明了當時的海陸變遷思想。但是，他們對這些思想都沒有進行科學的論證，到唐代宗時，顏真卿便成為最早為這種科學思想找到證據的人。
唐代宗大歷六年(公元771年)，顏真卿任撫州刺史。有一次，他在今江西省南城縣麻姑山頂的一座古壇附近，發現了一些夾在地層中的螺蚌殼化石。於是他便認真分析了這一現象，認為這裡原來應是海洋，後來才變成了陸地，而這些螺蚌殼化石就是海陸變遷、地殼抬升的證據。為此，他還專門寫成《撫州南城縣麻姑山仙壇記》一文(《顏魯公文集》卷一三)，並刻石記述這一發現。
這是我國歷史上最早以實際觀察到的實物證據，論證海陸變遷思想的地理學事件。此後，北宋沈括、南宋朱熹等都繼續發展了這一思想。所以，顏真卿的這一認識，標誌著我國古代自然地理認識的一大進步，在地理認識史上有劃時代意義。