在我國，的故事幾乎家喻戶曉，人們都知道有一位唐代高僧——唐僧，為了去西天取經，在孫悟空、豬八戒、沙僧、白龍馬等的幫助下，歷盡千辛萬苦到達了佛國世界，取得瞭如來真經。而且，大家都知道這是人們編出來的神話故事。
其實，唐僧確有其人，去西天取經也確有其事，歷經千難萬險也是事實。這就是唐代著名佛學家、翻譯家和旅行家玄奘〔zang葬〕的故事。就是在他和其他僧人去印度求經的艱苦歷程和見聞的基礎上，經過後人的不斷加工、演繹和神化而成的小說。
玄奘(公元602—664年)原姓陳，名禕〔yi一〕，洛州緱氏縣(今河南偃師)人。生於隋代仁壽二年(公元602年)，13歲時隨二哥陳素做了洛陽淨土寺的僧人，後來雲遊成都、長安等地，小有名氣。在研習佛理中，他覺得流傳在中國的佛教經典矛盾重重，為了學習佛教真義，他決定親往佛教發源地天竺(印度)尋求真經。後由長安，經河西走廊，穿過變幻莫測的沙漠地帶、危險峻峭的冰川區等，終於到達印度。在當時最著名的佛教中心那爛陀寺等處學習多年，後又遍歷印度各地，學問劇增。公元642年12月在曲女城(今印度卡季)召開的有五天竺(全印度)18個國家的國王和6000多僧人參加的佛教經典教義答辯會上，由玄奘擔任論主(主講人)，開講經義並負責答辯，贏得了完全勝利。按照慣例，會後玄奘乘坐身披彩錦的大象遊行，貴臣陪同，所到之處萬民歡騰。後來玄奘又前往缽羅耶伽國(今印度阿拉哈巴德)參加了有50萬人的“無遮大會”(佛教施捨大會)。唐貞觀十七年(公元643年)，玄奘滿載榮譽和佛教經典動身回國，到京城長安時，受到朝廷隆重歡迎。唐太宗親自召見慰勉，並讓他住進皇寺大慈恩寺進行佛經翻譯，又在長安城中心大街朱雀大街舉辦了玄奘帶回的佛教經典文物展覽。一時，唐僧玄奘之名弘揚各地。後來他在長安翻譯佛經達1300萬言，計75部1335卷，由他口述其弟子辨機寫成的《大唐西域記》(12卷)一書，記述他遊歷印度17年中所經歷的110國和傳聞28國的山川地理、風土人情等。唐高宗麟德元年(公元664年)二月五日，玄奘圓寂，葬於西安樊川北原。
唐貞觀三年(公元629年)秋，玄奘離開唐都長安，隨西行商人開始了艱苦卓絕的西遊歷程。他向西經河西走廊的武威、張掖等地，出玉門關，穿過渺無人煙的沙漠，再經伊吾(今新疆哈密)、高昌(今吐魯番)、屈支(今庫車)，越過天山冰峰凌山(今穆索爾嶺)，依熱海(今吉爾吉斯斯坦伊塞克湖)，到達當時屬於西突厥的素(碎)葉城(今吉爾吉斯斯坦伏龍芝附近托克馬克)，又由此過赭時(今烏茲別克斯坦塔什幹)、今阿姆河上游、鐵門要塞，經吐火羅(今阿富汗北部)和迦畢試(今阿富汗喀布爾)，到達大雪山(今興都庫什山)，翻越雪山後進入那揭羅喝國(今巴基斯坦西北邊境省北部)和犍陀羅國(今巴基斯坦白沙瓦)，最後進入天竺(今印度)境內。此後在印度停居10多年，一邊學習佛學一邊周遊印度各地。貞觀十七年(公元643年)回國，經巴基斯坦、阿富汗、帕米爾高原的瓦罕谷地，沿絲綢之路南道的疏勒(今新疆喀什)、于闐(今新疆和田)、鄯善(今新疆若羌)，到達瓜州(今敦煌)，由此沿河西走廊回到首都長安。
玄奘一路上穿過了許多驚險之地，遇到很多特殊地理環境，在他的著作《大唐西域記》中都有記述。
如他記述出玉門關後，自己單身一人進入沙漠(今羅布泊東沙漠區)，一路上沙海茫茫，渺無人煙，絕少水草。氣候變化無常，時而狂風大作，飛沙走石，暗無天日，時而寂靜無聲，烈日當空，炎熱炙膚。加上光線折射，海市現象忽隱忽現，變幻莫測。夜晚則寒氣襲人，路旁屍骨發出幽幽藍光，一派駭人膽魄的景象。他說當時“四顧茫然，人馬俱絕。夜則妖魑舉火，爛若繁星；晝則驚風擁沙，散如時雨”(《大唐西域記》卷一)。途中他又不小心打翻了水袋，一連五天四夜，無滴水沾喉，口乾舌焦，以致昏倒在沙漠中。直到夜晚，忽然一陣涼風吹來才使他甦醒過來。他咬緊牙關繼續西行，終於發現了一池淡水，才免於一死。飲水後，稍作休息，他又艱難地在沙漠中穿行，以前人的屍骨為標誌，摸索前進。幾天之後，才走出沙漠到達伊吾城(今新疆哈密)。在翻越天山冰峰時，所經過的凌山(天山穆索爾嶺)，山峰高聳，冰雪漫地，寒風徹骨，他只能“懸釜而飲，席冰而寢”，忍飢挨餓地越過天山。而他後來翻越的大雪山(興都庫什山)比凌山更險惡。他說那一段路程“滿山冰雪，千年不化，凝雲飛雪，曾不暫霽〔ji劑〕。”“積雪滿谷，蹊〔xi希〕路難涉。”而且，“群盜橫行”，“途路艱危，倍於凌磧之地”。
儘管路途艱險，玄奘終於以“寧可西進而死，決不東歸而生”的決心與毅力，完成了歷史上這一罕有的長途旅行。
玄奘及其《大唐西域記》在我國地理學發展史上的地位，就在於他記述了我國人民對印度等地的地理新認識，他比過去任何時候的認識都要深入、詳確，是當時人們地理視野擴展的一個新標誌。
如對印度的地理認識，在唐以前的有關史書都有不少提及，法顯的《佛國記》有相當的記述，但由於了解範圍及篇幅所限，對印度各地的地理認識記述得都比較粗淺。到唐玄奘時，由於他在印度居留10多年，又遍遊各地，所以，他的認識比過去大有進步。在他的《大唐西域記》中，不僅分章記述各國(地區)的地理、人文情況，而且列專卷集中論述印度半島上整個印度的疆域、文字、歲時、賦稅、物產、地理大勢等情況，甚至對當時印度人對外部世界地理的觀念都有記述。如卷二在敘述印度半島的地理大勢時說：
五印度(當時印度分五部分)之境，週九萬餘里，三垂大海，北背雪山。北廣南狹，形如半月。畫野分區，七十餘國。時特暑熱，地多泉濕。北乃山阜隱軫，丘陵瀉鹵，東則川野沃潤，疇〔田龍〕〔long壟〕膏腴；南方草木榮茂；西部土地磽〔qiao敲〕確。
正確指出了印度半島的北寬南窄的疆土形狀，以及半島上的氣候特徵和南、北、東、西的自然景觀特點。
再如關於阿耆尼國(今新疆焉耆縣)的記述，也是古代最詳細的文字記錄之一。卷一記道：
阿耆尼國東西六百餘里，南北四百餘里。國大都城，週六七里，四面據山，道險易守。眾流交帶，引水為田。土宜糜黍宿麥香棗蒲(葡)萄梨柰〔nai奈〕諸果。氣序和暢，風俗質真……服飾氈毼，斷發無巾。貨用金錢、銀錢、小銅錢。王其國人也，勇而寡略，好自稱伐，國無綱紀，法不整肅。伽藍(佛寺)十餘所，僧徒二千餘人，……從此西南行二百餘里，逾一小山，越二大河，西得平川，行七百餘里，至屈支國。
這裡他僅用100多字，就清楚的介紹了阿耆尼國的面積、都城、地形、水利、物產、氣候、服飾、貨幣、政治、宗教以及交通位置。這比過去的資料要翔實得多。
再如關於伊塞克湖，自張騫通西域後，在過去的文獻中已多次提到它。但最早詳細介紹的也是玄奘的《大唐西域記》，卷一記述說：
大清池，或名熱海，又謂鹹海，週千餘里，東西長，南北狹，四面負山，眾流交湊，色帶青黑，味兼咸苦，洪濤浩汗，驚波汩淴，龍魚雜處，靈怪間起，所以往來行旅，禱以祈福，水族雖多，莫敢漁捕。
正是因為《大唐西域記》一書以其詳實的記錄，向當時我國人民介紹了中亞、印度各地豐富多采的地理、人文新知識，所以，它不僅是唐代的一部著名地理著作，也是今天從事中亞、印度歷史地理研究的重要典籍。因而，玄奘與《大唐西域記》不僅在中國地理學史上，而且在世界地理學史上都具有重要地位。