傳奇的興盛使我國古典戲曲進入一個新的發展階段，出現了戲曲發展史上的第二個高峰。據不完全統計，有姓名和筆名的明清傳奇作家共有430多人。他們創作了1800多部傳奇作品，連同無名氏的作品，總數在2800部以上。
明清傳奇經歷了近400年的歷程，大致可分為四個階段：第一階段，從明初到明嘉靖、隆慶年間，約200年光景，傳奇繼承宋元和明初戲文，逐步確立了自己的體制。海鹽、餘姚、弋陽、崑山諸腔在民間興起、流布、成熟，傳奇創作開始起步；第二階段，從明萬曆年間到明末，約70年時間，弋陽腔逐漸發展成弋陽腔系統，改革後的崑山腔進入極盛期。昆、弋爭勝局面帶來傳奇創作的全面繁榮，出現了湯顯祖那樣傑出的劇作家和《臨川四夢》那樣優秀的作品；第三階段為明末清初之際，崑山腔和傳奇創作進入調整、總結階段，以李玉為首的“蘇州作家群”和戲曲理論家李漁是這一階段的健將；第四階段，從康熙末年到乾隆末年，大約80多年時間，崑曲由盛而衰，然而卻矗起“南洪北孔”兩塊豐碑。
在第一階段，傳奇創作較為沈寂，但《寶劍記》、《鳴鳳記》、《浣紗記》值得注意。
《寶劍記》，作者李開先(公元1502—1568年)，字伯華，號中麓，山東章丘人，進士出身，官至太常寺少卿，因上書抨擊朝政而得罪權貴，40歲罷官回鄉。家蓄聲伎，以徵歌度曲自娛。李開先自比元曲家馬致遠、張小山，與同代雜劇作家康海、王九思有交往，志趣相投。李開先極愛藏書，有“詞山曲海”之稱。他是“嘉靖八才子”之一，著述甚富，頗有文名。
《寶劍記》是李開先的代表作，演林沖逼上樑山故事，取材於，但有所改動。在中，林沖與高俅之間有奪妻之恨，屢遭暗算後，手刃敵人，走投無路而投奔梁山。 《寶劍記》裡，林沖並無個人恩怨，只是由於奏本彈劾奸臣高俅、童貫等人，便被設計陷害。劇中的林沖，滿腹憂患，一腔忠貞，“志在興革天下利害”，決心“轟轟烈烈做一場”，但遭遇了無數坎坷與不幸。作者在林沖身上融進了自己宦途跋涉的體驗：有建功立業的熱血，有對權奸誤國的激憤，有痛惜前程破滅的悲哀，更有掩藏不住的叛逆色彩。林沖是個集忠心與反骨於一身的新的戲劇人物形象。劇本突出了忠奸之間的鬥爭，這在嚴嵩專權的嘉靖時代顯然有著深刻的現實意義。 《寶劍記》的曲詞典麗而不雕琢。尤其是《夜奔》一出，繪情繪事，情景交融，把林沖“專心投水滸，回首望天朝”，“一度憂君一愴〔chuang創〕神”的矛盾心理，以及功名未就、壯志難酬的英雄襟懷，揭示得淋漓盡致。這折戲至今仍活躍在崑曲舞台上，深受觀眾歡迎。
《鳴鳳記》，作者不祥。演明代嘉靖年間，夏言、楊繼盛夫婦及鄒應龍等忠臣義士與嚴嵩集團生死搏鬥的故事。 “雙忠”、“八義”經過五個回合的搏鬥，終於鬥倒嚴嵩，迎來“朝陽丹鳳一齊鳴”的勝利。 《鳴鳳記》的題名即由此而來。劇本一開始就拉開了雙方鬥爭的序幕：首輔夏言採納兵部尚書曾銑意見，主張收復被胡人佔領的河套一帶失地。奸相嚴嵩勾結總兵仇鸞，為迎合皇帝苟且偷安的心理，百般阻撓。兵部車駕主事楊繼盛聞悉此情，極為憤怒，上殿彈劾仇鸞。嚴嵩惱怒，設計殺害夏言和曾銑，將楊繼盛貶為廣西宜山驛丞。楊繼盛被赦還京後，繼續寫本參奏嚴嵩，夫妻雙雙被害。接著又有董傳策、吳時中、張鶴樓三人聯名劾奏嚴嵩，均遭嚴刑拷打，發配充軍。翰林學士郭希顏金殿直諫，也被嚴嵩毒害而死。新科進士鄒應龍、林潤仰慕夏言、楊繼盛的氣節風骨，揮淚憑弔英靈。嚴嵩大怒，將二人改調邊遠之地。由於嚴嵩作惡太多，積怨甚深，引起天怨人怒。鄒、林乘新皇帝即位，繼續彈劾，嚴嵩罷官歸里，其子世藩斬首於市。
鳴鳳記
這是一出時事劇，人物、事件均有生活依據。嚴嵩是明代嘉靖年間有名的奸相，陰狠歹毒，罪惡昭彰。朝中正直之士，不顧殺頭、充軍、貶謫的危險，前仆後繼，參奏彈劾，終於將惡貫滿盈的嚴嵩父子推倒。劇本及時地反映了這場驚心動魄的鬥爭，歌頌了忠臣義士們剛直不阿、賢貞不屈的鬥爭精神。楊繼盛是刻畫得最為成功的人物。燈下寫本、金殿劾姦、法場捐軀，寫出了他的義烈、堅忍、無畏，相當真切動人。對嚴嵩父子及其黨羽的揭露入木三分，神情畢現。此劇的缺點是，人物眾多，情節複雜，未能很好地剪裁，不夠集中緊湊。過分強調忠臣義士們的前後同一，未能展示人物的不同個性和行為動機。一再出現奏本、被害情節，未免雷同。
《浣紗記》，作者梁辰魚(公元1521—1594年)，字伯龍，號少伯，江蘇崑山人。他是個風流浪漫的文人，善歌唱，聲如金石，好遊俠，足跡遍及吳、楚間。魏良輔改革崑曲後，他首先響應，用崑曲新聲編寫了《浣紗記》傳奇。此劇寫的是春秋時期吳越興亡故事，以范蠡〔li裡〕和西施之間的愛情為線索，反映了吳越之間錯綜複雜的鬥爭：吳王夫差率大軍攻破越國都城，范蠡和越王勾踐夫婦作為人質被押往吳都姑蘇。范蠡賄賂吳國權臣太宰伯嚭〔pi匹〕，通過伯嚭蒙蔽夫差，使他相信越王君臣是真心投降。吳國相國伍子胥一再提醒吳王夫差，警惕勾踐君臣的韜晦之計。但剛愎〔bi必〕自用的夫差不納忠言，竟將勾踐夫妻和范蠡放回越國。為傾覆吳國，范蠡施美人計，請求西施進吳宮為妃。西施深明大義，毅然前往，邀得夫差寵愛。夫差沉湎酒色之中，荒疏朝政。范蠡又藉伯嚭之力，誑夫差舉兵遠征。伍子胥苦諫不聽，自刎而死。越國乘吳國內空虛，攻占了姑蘇。西施進而設計把夫差騙到陽山絕境，夫差被迫自裁。范蠡與西施重逢，凱旋回國。他們深感越王勾踐只能共患難，不可同安樂，伴君如伴虎，便雙雙泛舟五湖而去。
此劇批判了昏君佞臣，歌頌了范蠡和西施始終把國家大事擺在兒女私情之上的胸襟和格調，對范蠡和西施視高官厚祿如糞土，功成身退，泛舟五湖的明智舉動尤為欣賞，從中透露出作者對功名富貴的厭惡。 “泛湖”作結，別出心裁，打破了大團圓的舊套。這部帶有濃厚政治色彩的愛情劇，開啟了“借離合之情，寫興亡之感”的史劇格局，對後世的有明顯影響。
除以上三大劇作外，這一時期還有一些比較優秀的劇目，如張鳳翼《紅拂記》，融合唐人小說《虯髯〔qiuran求然〕客傳》和孟棨〔qi啟〕《本事詩》中徐德言和樂昌公主破鏡重圓兩個故事而成，主要敘述紅拂慧眼識英雄李靖的故事。無名氏《蘇武牧羊記》演漢代蘇武出使北國，不辱使命，北海牧羊的故事。李日華《南西廂》，以南曲演唱張生、崔鶯鶯故事。王濟《連環記》演東漢王允巧施連環計，呂布戲貂蟬的故事。薛近兌(一說為徐霖，一說為鄭若庸)根據《李娃傳》改寫的《繡襦記》，演鄭元和與李亞仙的愛情故事。沈採《千金記》演項羽、劉邦爭天下，蕭何月下追韓信的故事。蘇復之《金印記》演蘇秦刻苦讀書，六國封相故事。姚茂良《精忠記》演岳飛精忠報國反為秦檜所害的故事等，它們多取材於唐傳奇、元雜劇和民間故事，較為通俗質樸，適宜場上搬演。
這一時期出現了一批專門在文辭上下功夫，“香色出于俊逸”的劇作家，形成了傳奇創作中的文采駢儷派(駢綺派)，因其大部分成員是崑山人，故又稱為崑山派。開此先聲的是明初老生員邵燦，他的《香囊記》演宋代張九成出使北國被圍，其妻貞娘憑香囊認夫團圓的故事。語言刻意求工，以詩語入曲，“麗語藻句，刺眼奪魄”(徐復祚《曲論》)，不知所云。鄭若庸繼承了《香囊記》的遺風，他的《玉玦記》演士人王商與其妻秦慶娘悲歡離合故事，劇中穿插了愛國詞人辛棄疾的抗金關目，開創了傳奇以才子佳人悲歡離合一人一事為主腦的格局，開駢綺派之先河。此劇內容空泛，文詞駢麗浮華，連僕人的念白都華麗典雅，對仗工穩，而且用典極多，“句句用事，如盛書櫃子，翻使人厭惡”(王驥德《曲律》)。梅鼎祚的《玉合記》是最典型的駢儷派作品，所有賓白均用四六句，不要說市民、農夫，就連士大夫“能解其語者幾人？”屠隆的《彩毫記》，賓白也全用駢語，欲求一真語雋語本色語終卷不可得。這種文風到晚明愈演愈烈，形成一種痼疾。
這一時期，傳奇創作中還出現了“以時文為南曲”的逆流。大官僚邱濬(公元1421—1495年)用寫八股文的筆法來寫《伍倫全備忠孝記》傳奇，用生拼硬湊的情節演繹異母兄弟伍倫全、伍倫備如何處理五倫(君臣、父子、兄弟、夫婦、朋友)關係，杜孝婦割肝孝姑，施叔青為使丈夫有後，特為丈夫買妾。剛剛聽說丈夫被俘，就盼丈夫趕快盡忠而死，自己寧願守節終生。全劇充滿了荒誕不經的情節和令人作嘔的說教，實在是非酸即腐，臭不可讀。
鳴鳳記