元代政治黑暗，官吏貪贓枉法，濫施刑罰，草菅〔jian姦〕人命。據《元史·成宗本紀》記載，僅大德七年，一次就查出貪官污吏18473人，冤獄5776件。當時，黎民百姓的生命財產毫無保障，冤苦極深而無處申訴。他們多麼希望有人為其吶喊！於是，公案戲大量出現，揭露權豪勢要的社會基礎——土豪劣紳、流氓地痞、刁婦奸人如何和官府相互勾結、殘民以逞的惡行。戲中經常出現民間流傳的一些歷史人物，如宋代的包拯、范仲淹、張鼎，金代的王翛〔xiao消〕然等。作者在他們身上寄託了戰勝邪惡、實現清明政治的強烈願望，歌頌了他們不畏強暴、為民請命的精神和超人的智慧。這些戲廣泛演出，受到熱烈歡迎，並且一代代流傳下來，具有強大的藝術生命力。
現存元雜劇中的公案戲約20多種，其中有九本是以包拯為主人公的。如《魯齋郎》、《緋衣夢》、《生金閣》、《灰闌記》、《合同文字》、《盆兒鬼》、《陳州糶〔tiao跳〕米》等，這裡著重介紹無名氏的《陳州糶米》。此劇演北宋年間，陳州三年大旱，顆粒無收。朝廷決定開倉放糧賑濟饑民。朝中權貴劉衙內見有利可圖，便保舉他兒子小衙內和女婿楊金吾前往，並請到御賜紫金鎚，可以先斬後奏，殺人不償命。小衙內和楊金吾到了陳州，採取抬高米價、摻砂拌糠、大秤收銀、小鬥出米、“打雞窩兒”等手段坑害百姓。性格倔強的老農民張(忄敞)〔pie撇〕古忍無可忍，起而辯理，被小衙內用紫金鎚活活打死。小(忄敞)古找到包拯，請求為父申冤，為陳州百姓除害。包拯正想辭官，但為解民於倒懸，喬裝鄉下老漢，親赴陳州。路遇妓女王粉蓮，包拯為其趕驢，從她口中將小衙內和楊金吾的罪行摸得一清二楚，立即升堂對質，將楊金吾斬首，讓小(忄敞)古用紫金鎚打死小衙內。包拯又用計賺來劉衙內討來的“赦活不赦死”的聖旨，將小(忄敞)古赦免。
劇中包拯是封建社會人民群眾心目中理想的清官形象，既有歷史根據，又有民間想像成分。難能可貴的是，作者沒有神化包拯，而是從生活出發，把他塑造成一個有血有肉的人。包拯剛直不阿，胸懷磊落，但他也有煩惱，深感官場險惡，本想急流勇退，辭官回家。但他畢竟是愛民如子的清官，聽了小(忄敞)古的哭訴後，決心為民除害。身為欽差，他只帶一名隨從張千，沿途拒不接受州縣官吏的接待，頓頓只喝稀粥充飢。為了查訪到真情，他裝扮成鄉下老漢，為妓女王粉蓮牽驢，取得了她的信任。包拯那憨厚風趣、機智靈活、富於鄉土氣息的形象令人喜愛。
此劇正面表現了貧苦百姓與權豪勢要之間的激烈衝突，刻畫了張(忄敞)古感人至深的藝術形象。他不平則鳴，敢於直言，說：“柔軟莫過溪澗水，到了不平地上也高聲！”他對小衙內代表的權豪勢要充滿了階級仇恨，罵他們是“吃倉廒〔ao敖〕的鼠耗，咂膿血的蒼蠅。”譴責他們藉放糧機會坑害百姓，是“餓狼口里奪脆骨，乞兒碗底覓殘羹”，“於民有損，為國無益”。小衙內威嚇他，他毫不懼怕，臨死前叮囑兒子一定為他報仇，發誓死後“決不忘情，待告神靈，拿到階庭，取下抬承，償俺殘生，苦恨才平。若不沙(不這樣)，則我這雙鶻鴒〔huling胡靈〕也似眼中睛，應不瞑”。張(忄敞)古的結局是悲慘的，但他的反抗精神是永存的。
元代人民的反抗鬥爭精神，在水滸戲(綠林戲)中得到更為集中而鮮明的體現。早在施耐庵問世之前，元雜劇舞台上就已開始搬演水滸梁山的人物故事。水滸戲存目多達20餘種，保存至今的為六種，即：《雙獻功》(高文秀)、《燕青搏魚》(李文蔚)、《李逵負荊》(康進之)、《黃花峪》(無名氏)、《爭報恩》(無名氏)、《還牢末》(李致遠)。這些水滸戲塑造了眾多的水滸英雄形象，尤其是李逵的形象最為生動飽滿。
康進之的《李逵負荊》是水滸戲的優秀代表，故事大體和第七十三回相同。寫歹徒宋剛、魯智恩冒充宋江、魯智深搶走杏花村酒店王林老漢的獨生女兒滿堂嬌。李逵到王林酒店喝酒，得知此事，信以為真，勃然大怒。他轉身返回山寨，大鬧忠義堂，面斥宋江、魯智深，並要砍倒“替天行道”的杏黃旗。為澄清事實，宋江、魯智深和李逵立下軍令狀，下山對質。真相大白後，李逵深悔莽撞，向宋江請罪。這時，王林上山報告二歹徒帶滿堂嬌回到酒店。宋江命李逵下山，活捉二賊贖罪，王林父女得以團圓。
李逵負荊
在康進之筆下，被封建統治者誣衊為盜賊老窩的水泊梁山，山美、水甜、人義。水滸英雄任俠仗義，除暴安良，和老百姓保持著血肉聯繫。李逵性格豪爽，心地赤誠，像愛護眼睛一樣愛護梁山榮譽。為了維護“替天行道”的宗旨，他嫉惡如仇，六親不認。由於他的粗魯莽撞，造成誤會，引發出一系列矛盾衝突，構成一個個令人忍俊不禁的喜劇場面。此戲用大量篇幅寫李逵的冒失粗疏和判斷失誤，但客觀上卻收到了讚美李逵正直不阿的藝術效果。在冒失莽撞中凸現了他嫉惡如仇的性格，展示了他坦蕩磊落的胸懷。立意獨到，手法高妙。此劇結構緊湊集中，情節起伏有致。曲文旖旎，賓白生動，意境優美，雅俗共賞。
高文秀的《雙獻功》也以李逵為主角，寫宋江故交孫榮老實厚道，其妻郭念兒與白衙內私通並被拐走。孫榮告到官府，反被借衙而坐的白衙內關進監牢。李逵自告奮勇，化裝成莊稼呆後生，以孫榮表弟身分探監送飯，暗置蒙汗藥於飯中，賺獄卒吃下，乘機救出孫榮。緊接著，李逵又扮作祇〔zhi只〕候，混入白衙內內室，殺死郭念兒和白衙內，帶二人頭繳令獻功。這齣戲裡的李逵不再粗魯莽撞，而因其重任在肩，處處小心謹慎，忍事饒人。他粗中有細，不乏機靈，顯示出獨特的性格特徵。
李逵負荊