元雜劇作家通過現實或歷史的題材，揭露了統治階級之間的傾軋和鬥爭，展示出元代社會的世態人情，表現了美與醜、善與惡、聰明與愚蠢、柔弱與殘暴的對壘和拼搏。
本於司馬遷《史記·趙世家·晉世家》的《趙氏孤兒》是紀君祥的代表作，搬演了春秋時代發生在晉國的一出大悲劇。權臣屠岸賈與上卿趙盾不和，幾次設計陷害趙盾，均未得逞。最後竟以欺君之罪，將趙盾滿門300餘口抄斬，連剛剛出生的嬰兒都不肯放過。趙盾的門客草澤郎中程嬰冒險救出孤兒，屠岸賈有所覺察，下令搜殺天下半歲之內嬰兒。程嬰與退隱山莊的老臣公孫杵臼共謀保孤良策。為救趙氏孤兒，也為天下嬰兒免遭殺戮，程嬰以親生子代替孤兒，交公孫杵臼掩藏，然後出首告發，公孫杵臼和程嬰的兒子均慘遭殺害。程嬰忍辱負重，含辛茹苦，撫養趙氏孤兒長大成人，終於得報奇冤大恨。劇本指斥了昏君奸臣的兇殘狠毒、滅絕人性。對憂國憂民、忠直清正的趙盾寄寓了深切的同情。歌頌了程嬰、公孫杵臼舍生忘死、慷慨赴義的犧牲精神。全劇充溢著悲憤而不失昂揚、慘烈而不乏豪放的悲劇氛圍，是元代雜劇舞台上不可多得的歷史大悲劇。王國維在《宋元戲曲考》中把《趙氏孤兒》與並列，說這兩齣戲“既列之於世界大悲劇中亦無愧色也”，堪與莎士比亞四大悲劇相媲美，是我國最早介紹到西方的戲劇作品之一，被譯成英、法、俄、德、日、意等多國文字。
同類題材的劇目為數不少，如無名氏的《馬陵道》，演孫臏、龐涓鬥智故事。孫、龐同學於鬼穀子，同投魏國。龐涓因妒才而屢屢陷害孫臏，刖其雙足，騙其六甲天書。孫臏裝瘋，忍辱求生，任齊國軍師後與龐涓對壘，用增兵減灶之計引誘龐涓輕敵追擊，於馬陵道將他擒獲處死。龐涓之奸詐與孫臏之忠厚形成鮮明對比。
尚仲賢的《三奪槊》演唐初宮廷鬥爭。太子李建成、齊王李元吉與李世民爭奪帝位，為翦除李世民的羽翼，二人在高祖李淵面前誣陷尉遲恭，多虧大臣冒死進諫免死。尉遲恭在御果園與李元吉比武，憤而將元吉打死。尉遲恭嫉惡如仇、英勇無畏的形象躍然紙上。
孔文卿的《東窗事犯》演南宋愛國名將岳飛被奸臣秦檜謀害事。朱仙鎮大捷後，宋高宗聽信讒言，連下12道金牌，催岳飛班師回朝。秦檜將岳飛父子下大理寺問罪，誣他謀反，岳飛父子被害死在死囚牢中，做了“負屈銜冤忠孝鬼”。秦檜心懷鬼胎，到靈隱寺乞求神佛保佑，地藏神化身為呆行者，瘋言瘋語地揭穿秦檜夫婦東窗下密謀陷害岳飛父子的隱秘。 20年後，秦檜在陰間披枷戴鎖受到審判，岳飛父子靈魂升天。此劇寫岳飛壯志難酬，負屈難申，斥姦罵讒，蒼涼悲憤。
無名氏的《風魔蒯通》演漢蕭何忌韓信功高權重，欲設計斬除。樊噲妒功，亦表示贊同。韓信不聽謀士蒯通的勸阻，進京被殺。蒯通害怕禍將及身，假裝風魔，在湯鑊面前巧言雄辯，使得蕭何、樊噲啞口無言。蒯通獲得赦免後，離朝而去。蒯通是帶有縱橫家色彩的謀士形象，以精妙的策略、激昂的詞語，變被動為主動，陷絕境而得安全，並洗雪了韓信的千古奇冤。
鄭廷玉的《疏者下船》演春秋時代伍子胥滅楚，楚昭王渡江逃難的故事。作為君主，在關鍵時刻和險惡的形勢下，楚昭王不能保全國家和妻子兒女，只顧倉皇出逃。因風急浪高，為了保全自己的性命，讓愛妃和兒子下船跳水，以減輕船的負載。對這種為保全自己而捨棄別人，連身邊的女人、親人都不能倖免的行為，劇作投以蔑視和諷嘲，給予辛辣的批判。
元代，權豪勢要橫行霸道，貪官污吏貪贓枉法，把上層社會搞得烏七八糟。而在社會下層，地痞、流氓無惡不作，為害鄉里，使得法制廢弛，社會動盪，百姓無法安居樂業。
鄭廷玉的《忍字記》是一幅世態風情圖畫，通過慳吝成性卻有慧根的汴梁富戶劉均佐在彌勒佛超度過程中的遭遇及心理活動，展示了市井眾生相：貧困的秀才，無賴的潑皮，吝嗇的財主，全都寫得真切自然，好似信手拈來。鄭廷玉的另一齣戲《看錢奴》，演富戶周榮祖由富貴突然間跌入賣兒鬻女地步，窮漢賈仁因偶然機會暴富，買下周家兒子，借用周家20年財產的故事。拋開人生有命的宿命論框子和富貴在天的說教，這齣戲的最大價值在於成功地塑造了一個為富不仁的守財奴——賈仁的形象。賈仁刻薄成性，愛財如命，劇本通過買鴨撾油、狗舔指頭、馬槽發送、借斧斷屍等富有喜劇感的誇張場面，淋漓盡致地揭示出地主守財奴損人利己的本性、貪婪慳吝的心理和狗彘不如的行徑，與法國莫里哀《慳吝人》中的主人公阿爾巴貢異曲同工，早在17、18世紀就被翻譯介紹到西歐。這齣雜劇對徐復祚的《一文錢》和吳敬梓中的吝嗇鬼描寫都產生了影響。
武漢臣《老生兒》圍繞子嗣與財產繼承權引出一番矛盾糾葛，細緻入微地刻畫了富商劉從善的心理歷程：對身後無子的悲觀絕望，借樂善好施以求慰藉，晚年得子大喜過望。雖然描寫的只是一個家庭內的波瀾，但展現出元代社會倫理關係、道德觀念、社會風尚和人情世態。指摘了劉從善早年嗜財聚斂的貪婪，揭示出取禍之本在於銀錢的道理，認識上有一定的深度。本劇從平淡的家庭生活中挖掘出豐富的戲劇性，語言本色，不飾文采。
如果說《老生兒》描寫了一個家庭內的波瀾，那麼，楊文奎的《兩團圓》則使兩個家庭交織起來。劇本寫白鷺村韓弘道兄早逝，其嫂攜兩侄兒與弘道一起生活。弘道中年無子，侍妾春梅有孕。弘道的寡嫂為讓兒子繼承家產，唆使弘道妻將春梅趕出家門。春梅靠乞食為生，生下一男。鄰村俞循禮盼子厭女，其妻弟王獸醫遂將春梅生子抱與姐家，並收養了姐姐所生之女。 13年後，俞、王相詬，互言對方無後。王獸醫曾欠韓弘道銀兩，持本息至韓家還賬。韓燒毀證券，免王債款，並言及13年前舊事。王感韓恩，告以真相，韓弘道遂至俞家認子，王獸醫亦將姐姐所生女兒歸還。為感謝養育之恩，韓、俞兩家子女互為婚配。春梅妾被找回，兩家兒女大團圓。此劇把筆觸伸向普通百姓家，寫出韓嫂的刁蠻、韓弘道的寬厚。結構巧妙，情節曲折，語言質樸生動，可以說是元代社會生活縮影。
無名氏的《衣錦還鄉》演蘇秦由貧困到發蹟的故事。蘇秦和張儀結拜金蘭，共取功名，但蘇秦因途中染病，囊中羞澀，落魄而歸。見父母不理睬，嫂子不為炊，妻子不下機，一怒而去。投張儀，亦受冷遇，住冰雪堂，吃冷飯冷菜。蘇秦欲自盡，被人勸住。張儀暗中資助，當面激勵，蘇秦得趙王賞識，遊說韓、魏、燕、齊、楚五國結盟，掛六相印，衣錦還鄉，不肯認父兄妻嫂，怠慢張儀。張儀說出實情，方和好如初。面對家人們前倨後恭、前傲後諛的情形，蘇秦不禁發出“想當日風塵落落誰憐憫，到今日衣冠楚楚爭親近”的感慨。這齣戲寫出了世態炎涼、人情冷暖，感情激越，情詞並茂。與此戲相類的還有張酷貧的《薛仁貴衣錦還鄉》。寫出身農家的薛仁貴，武藝高強，投軍效力，博取富貴，正值高麗擘利支興兵犯境，總管張士貴懼戰大敗，薛仁貴三箭定天山。張士貴冒領功勞，引起爭執，軍師徐茂公令二人轅門比箭，薛仁貴因功分封兵馬大元帥。夜夢家中父母貧困，遂奉旨衣錦還鄉。入村遇兒時夥伴，頗有以富貴驕人之態。這齣戲反映了出身低微的貧民發蹟之艱難，指摘了薛仁貴衣錦還鄉，輕慢故交的行為，曲白生動，生活氣息濃郁。
鄭廷玉的《金鳳釵》通過命運多蹇的趙秀才的一段經歷，揭示出人情冷暖。點狀元前，店家追著要店錢，渾家逼寫休書，兒子要燒餅，一副潦倒景象。才點中狀元，上殿謝恩，便落笏失禮，被貶為平民。為了生計，只好橋頭賣花，因助微服出訪的張天覺解難，得到回報的12副金釵。一支還店錢，其餘埋到門後。歹人發現，誣他殺人越貨，幸虧店家作證。張天覺以其品德向皇帝討封，審明案件後方得複官。此劇充滿了偶然、巧合、誤會，一波未平，一波又起，引人入勝。特別注重寫人物的命運和心情，抒發了元代讀書人虎落平陽、龍困沙灘的憤慨與無奈。
有元一代，九儒十丐。科舉廢而不用，斷了文人的仕途。元曲中許多作品反映了文士的困頓、坎坷，抒發了悲憤、失落、絕望、幻滅的心情，其中最有影響的便是馬致遠的《薦福碑》。此戲敘述才學高超、屢遭困頓的窮秀才張鎬，從八拜至交的范仲淹那裡拿到三封推薦信，分別投托黃員外、黃州團練副使劉仕林和揚州太守宋公序。但遺憾的是黃州團練已不在人世，黃員外剛剛見面就死了。真是靠山山倒，靠河河幹，張鎬萬念俱滅，沒再去投宋公緒。惡人張浩為了冒名頂替，派人害死張鎬，不料所派之人同情張鎬遭遇，將他放走。張鎬逃難，流落到薦福寺。長老憫其貧困，允其拓下碑文作為進京路費。不料，當夜雷鳴電閃，風雨交加，竟將石碑轟碎。張鎬走投無路，正欲觸槐而死，范仲淹忽然來到，舉薦他進京朝見天子，“日不移影，對策百篇”，中了狀元，收拾了惡人。此戲雖有“窮通得失皆由命定”，“時來風送滕王閣，運去雷轟薦福碑”的消極宿命論，但更主要的是對不平等現實的批判。在龍王廟裡，張鎬詛咒天地神靈，痛恨世道不平：“這壁攔住賢路，那壁又擋住仕途，如今這越聰明越受聰明苦，越癡呆越享了癡呆福，越糊塗越有了糊塗富。”“天公與小子何辜，問黃金誰買長門賦？好不值錢也者也之乎。我平生正直無私曲，一任著小兒簸弄，山鬼揶揄。”後來，張鎬時來運轉，金榜題名，不過是作者的理想而已。
鄭光祖的《王粲登樓》演建安七子之一王粲身逢亂世，辭母遊學，心高氣盛，不見容於權貴，千里投親卻遭叔父羞辱。經子建舉薦，在荊襄王部下供職，卻又被認為德小才高，不是人間真棟樑。王粲羈留荊蠻，家鄉路遙，無計可歸，於秋暮黃昏登樓遠望，滿眼蕭索，無限傷感，悲憤難抑，一吐為快：“塵滿征衣，嘆飄零一身客寄。”“枉了也壯志如虹英雄輩”，“枉了我頂天立地居人世”，“方信道垂雲的鯤鵬羽翼，那藩籬下燕鵲爭知？！”一字字一句句“若咳唾落乎九天，臨風而生珠玉”，凝聚著作家熾烈深沉的情感，叩擊著歷代文士的心靈。
此外還有很多雜劇，或表現對文士處境和遭遇的同情，對其才華的讚美；或對其生活方式、行為方式的理解，對其價值的肯定。自然，其中難免有所偏愛，有所寬宥，缺乏深刻的解剖和內省。而有些度脫(神仙道化)劇，表現出元代文士生不逢時，既不願迎合權勢，賣身投靠，與統治者同流合污；又沒有同惡勢力鬥爭的勇氣，只好把宗教作為逃避現實，追求解脫的棲棲地。像馬致遠就是創作度脫劇最多的元雜劇作家之一，他的、《陳摶高臥》、《任風子》、《黃粱夢》都是度脫劇的代表作。