古樸粗獷的先秦歌舞，妙趣橫生的俳優滑稽表演，熙熙攘攘、琳瑯滿目的百戲散樂，多姿多彩的唐代歌舞參軍戲，為戲曲的最後形成準備了條件。積跬〔kui傀〕步成千里，納細川為巨流，宋、金時期便出現了比較穩定的戲劇形態——宋雜劇和金院本。
宋雜劇的出現不是偶然的，與宋代的政治、經濟、文化、民風民俗有著密切的關係。宋代，商品經濟有了較快的發展。北宋初期，朝廷採取“招徠流亡，獎勵農耕”及減免賦稅等措施，使得農業生產得到恢復，為手工業和商業的繁榮奠定了基礎。後來，隨著土地兼併的進行，許多農民破產，流入城市，又為各種消費性的工商業提供了廉價的勞動力。都市急遽繁榮起來，從北宋張擇端著名的設色絹本長卷《清明上河圖》中可以看到：北宋都城汴梁內，百肆雜陳，店鋪林立，士、農、商、醫、卜、僧、道、胥吏、妓女、篙師、縴夫、乞丐、清客、篾〔mie滅〕片……三教九流、五行八作，應有盡有。市面熱鬧非常。
宋代的都市裡，有了固定的大型遊藝場所瓦舍勾欄。瓦舍又叫“瓦肆”或“瓦子”，裡面設有大小勾欄。勾欄，指用花紋圖案互相勾連起來的欄杆，裡面有戲台、戲房、神樓、腰棚(看席)，相當於後代的戲棚或劇場，各種民間技藝，如俗講、說話(包括講史、小說等)、諸宮調、鼓子詞、唱賺、傀儡(包括杖頭傀儡、牽絲傀儡、水傀儡、藥傀儡、肉傀儡等)、皮影……都可以在裡面演出。當時，汴梁四城遍布瓦舍勾欄，僅東角樓街就有大小勾欄50餘座，如蓮花棚、牡丹棚、里瓦子、夜叉棚、象棚等，其中最大的可容納數千人。不論風雨寒暑，常年都有演出。瓦舍勾欄不僅招徠了大批穩定的觀眾，匯集了各種民間技藝，還吸引了一批沒能進入官場的民間文人——“書會才人”(書會，文人行會組織)。在各種技藝的薈萃、交流、融合的基礎上，經過藝人和文人的共同創造，宋雜劇脫穎而出，並逐漸成為樂部的主體，故南宋吳自牧《夢粱錄》“妓樂”條云：“散樂傳學教坊十三部，唯以雜劇為正色。”
宋雜劇的樣式是：一般由三個部分組成，即艷段、正雜劇(兩段)、雜扮，實際上為四個段落。艷段為開場，目的在於招徠觀眾，安定劇場。正雜劇為主體，是經過悉心編排、寓警誡和諫諍於滑稽表演的雜劇正文。雜扮為正雜劇後的玩笑段子，用以送客。宋雜劇的角色一般有五個，即：末泥、引戲、副淨、副末、裝孤。吳自牧《夢粱錄》雲：“雜劇中末泥為長，每場四人或五人……末泥色主張，引戲色分付，副淨色發喬，副末色打諢，或添一人，名曰裝孤。”末泥相當於後代的班主，引戲負責執行末泥的主張，進行指揮調度。副淨多扮演裝傻充愣的角色，副末插科打諢以逗趣，裝孤當場扮官，各有分工不同。
南宋周密《武林舊事》列舉的雜劇名目有280種，它們中有許多是以滑稽調笑、諷刺戲謔〔xue血〕為要旨的滑稽短劇，常常巧妙地運用諧音、隱語、反鋪墊、象徵賦形等手段，嬉笑怒罵，皆成文章。或抨擊封建統治者的倒行逆施，或針砭嘲諷醜惡的世態人情，比參軍戲更為恣肆、放達、大膽。
譬如，著名的《二聖環》，演秦檜不顧徽、欽二帝蒙塵，半壁河山淪喪，大擺慶功筵席，並請內廷演員表演。甲伶上場頌揚秦檜，乙伶搬椅上，插科打諢。甲伶拱手作揖，剛要坐下，不小心頭巾落地，露出兩個“雙迭勝”的發環。乙伶問道：“這是什麼環？”甲伶回答說：“這叫二聖環。”乙伶上前便打，且打且罵道：“你只知坐太師椅，升官發財，卻把'二聖環'丟在腦後！”頓時，滿座失色。秦檜大怒，將二伶投入獄中。
《三十六髻〔ji記〕》也是一出著名的雜劇，是諷刺童貫臨陣脫逃的。演出開始，伶人們扮三四個婢女上場，她們的發式各不相同。一個婢女把頭髮梳在額頭上，自稱是蔡太師(指宰相蔡京)家的，因為太師每天上殿朝見皇上，所以梳的是“朝天髻”。另一個婢女把髮髻偏在一邊，自稱是鄭太宰(指太宰鄭居中)家的，因太宰回鄉守孝，不理政務，因此梳個“懶梳髻”。第三個自稱是童大王(指上將軍童貫)家的，其發式奇特，滿頭一個個小髮髻，有人問她這是什麼髮型？她說：“這叫三十六髻，我們大王正在用兵，擅長的就是這個。”俗話說：“三十六計，走為上計”，“三十六髻”與“三十六計”諧音，諷刺童貫帶兵打仗，只會逃跑。伶人們不畏權貴，彈譏時政，說出了老百姓心中的話。
宋雜劇中有不少劇目是以歌舞為主體來敘事的。所用的曲調有大曲、法曲、曲破、諸宮調、詞調等。另外還有以“爨”〔cuan竄〕為名的，如《天下太平爨》、《講百花爨》、《文房四寶爨》等。 “爨”指簡短的歌舞段子，又叫“踏爨”，五個角色一齊出場叫做“五花爨弄”。絕大部分雜劇都比較簡短，但也有連臺本系列劇，如《目連救母》。
《目連救母》的故事在我國民間流傳已久，唐代即有《大目連犍冥間救母變文》(簡稱《目連變》)。目連是個孝子，他的母親因違犯佛規，被打入十八層阿鼻地獄。為救母，目連出家為僧，修成正果，費盡九牛二虎之力找到母親，但母親已被罰為餓鬼。目連向佛祖求救，佛祖讓他每年七月十五日設盂〔yu於〕蘭盆會，放起焰口，向所有乞食的餓鬼投食，只要這樣便能使母親獲救。後來，母子果然同升天界。這是一出具有濃厚宗教色彩的戲。一般從七夕開始演出，連演八天，到中元節(七月十五日)才能演完。在搬演目連救母的過程中，並穿插多種民間技藝和歌舞小段。宋孟元老《東京夢華錄》“中元節”雲：“構肆樂人，自過七夕，便搬《目連救母》雜劇，直至十五日止，觀者倍增。”可見很受歡迎。到了元、明、清三代，宋雜劇《目連救母》發展為專門的目連戲。明鄭之珍《目連救母》傳奇長達100出。清代宮廷大戲中有《勸善金科》(即《目連救母》)，許多地方戲中都有目連救母故事，迄今仍有單折演出。
北宋末年，金兵侵入汴京，徽宗趙佶和他的兒子欽宗趙桓都做了俘虜。趙佶的第八個兒子康王趙構在臨安(今杭州)登基，建立南宋，以淮河為界與金人講和，開始了南宋和金國對峙的局面。宋雜劇在北方金國直接發展為一種供“行院”(指妓院或民間演出組織)演出的院本。
元代陶宗儀《輟耕錄》記載的院本名目共690種，類別很多，有以人名來命名的，如《相如文君》、《蔡伯喈》、《王安石》；有以故事來命名的，如、《淹蘭橋》、《瑤池會》、《八仙會》、《鴛鴦簡》、《張生煮海》、《王子瑞捲簾記》、《李勉負心》、《王魁三鄉題》、《廣寒宮》；有以曲調命名的，如《王子高六么》、《裴少俊伊州》、《鶯鶯六么》、《四僧梁州》、《崔護逍遙樂》、《封陟中和樂》、《醉院君瀛府》等；有以腳色命名的，如《迓鼓孤》、《老姑遣妲》(姑即“孤”，妲即“旦”)等。院本也是一種以滑稽調笑為主，並輔以歌舞小段的短劇，其體制、形態、腳色、劇目基本上保留了宋雜劇的面貌，但隨著時代推移，由於受到北方少數民族風俗和音樂的影響，也有了一些演變和發展。