公元618年建立的唐帝國，是我國歷史上少有的盛世。在隋朝統一的基礎上，唐王朝對外開疆拓土，對內選賢任能，法治嚴明，打擊豪強，發展生產，贏來“貞觀之治”和“開元盛世”，朝野上下充滿了勃勃生機。南北文化以空前的速度相互融匯，中外文化大規模交流，為文學藝術的繁榮興旺創造了良好的社會環境。
唐代的詩歌光華萬丈，名家輩出，詩體大備。眾多的流派，各異的風格，形成詩國中百花齊放、萬紫千紅的壯美奇觀。
唐代的傳奇小說瑰麗多彩，情節離奇，故事曲折，成為戲曲素材的重要來源之一。元稹的《會真記》、陳鴻的《長恨歌傳》、蔣防的《霍小玉傳》、白行簡的《李娃傳》、李公佐的《南柯太守傳》、沈既濟的、陳玄祐的《離魂記》、袁郊的《紅線傳》、許堯佐的《柳氏傳》等後世均被改編成名劇。
唐王朝設梨園，置教坊，音樂、歌舞極一時之盛。隋九部樂增為十部樂，即：一宴樂、二清商、三西涼、四扶南、五高麗、六龜茲〔qiuci丘磁〕、七安國、八疏勒、九康國、十高昌。刪雅樂，補胡樂，定燕樂；演劍器舞、胡旋、柘枝等健舞，及綠腰、涼州等軟舞。唐代的大曲載歌載舞，著名的《霓裳羽衣舞》傳說由楊貴妃創造，舞蹈者身著孔雀翠衣，腰繫緋紅長裙，飄飄欲仙。 《七德舞》(即《破陣曲》)發揚蹈厲，威武雄壯。 《劍器舞閃爍著刀光劍影，如羿射九日，群龍飛翔，火爆熾烈，變化多端。由《公莫舞》發展而來的《樊噲〔kuai塊〕排君難》，動作性強，人物形象鮮明。唐代的樂器演奏水平也有了很大的提高，白居易的《琵琶行》描寫歌女彈奏琵琶，時而如急雨，時而像絮語，時而如珠落玉盤，時而像鶯聲嚦嚦，時而如幽泉潺潺，時而像銀瓶迸裂、刀槍齊鳴……達到出神入化的水平。
唐代還出現了形式多樣的講唱文學——如變文、詞文、俗講、詩話等，它們多數取材於佛經，也有不少取材於民間傳說和歷史故事，如《大目連冥間救母變文》、《降魔變文》、《孟姜女》、《伍子胥變文》、《李陵變文》、《王昭君變文》、《捉季布傳文》、《秋胡》等。著名俗講大師文溆和尚馳譽四方。
到了唐代，由北齊流傳下來的《蘭陵王》、《缽頭》、《踏搖娘》等歌舞日臻精妙，更富於戲劇性。特別是《踏搖娘》，已由原來的兩個角色發展為三個角色，增加了當舖伙計，當場調侃一番，有點類似後代小生、小旦、小丑的“三小戲”。演員在廣場上的錦筵(彩席)上表演，馬圍人簇，非常熱鬧。觀眾自動圍成圓圈，並齊聲幫和，戲劇效果十分強烈。
唐代出現的參軍戲，是先秦俳優滑稽表演的衍變和發展。參軍，本來是一種官職的名稱。相傳後趙時一個身為參軍的官員周延貪污了幾百匹黃絹。皇帝赦免了他的罪過，卻每逢宴會便命俳優扮演他，令人嘲弄。那個扮演周延的演員被稱為參軍，扮演嘲弄角色的演員叫做蒼鶻〔gu谷〕，參軍裝出癡呆愚笨的樣子，蒼鶻則機智靈活。二人表演以科白為主，一個逗哏〔gen〕，一個捧哏，有點像今天的相聲。後來，參軍戲逐漸由簡單趨向複雜，並吸收了歌舞成分。趙璘《因話錄》雲：“肅宗宴於宮中，女優有弄假官戲，其綠衣秉簡者，謂之參軍樁。”薛能《女姬詩》雲：“此時楊花初似雪，女兒弦管弄參軍。”可見，後期的參軍戲已有了歌唱，加進弦管鼓樂伴奏，並有女演員參加演出。
參軍戲是唐代主要的戲劇樣式，湧現出許多著名的演員。宮廷名角有黃幡綽、張野狐、李仙鶴、李可及等。黃幡綽被稱為“滑稽之雄”，深得玄宗寵愛，“如一日不見，龍顏為之不舒”(高彥休《唐闕史》)。李可及機智敏捷，妙語聯珠。他的《三教論衡》採用諧音、串義，奚落了儒、道、釋三教祖師孔子、老子、釋迦牟尼，令人忍俊不禁。民間參軍戲藝人有曹叔度、劉泉、周季南、周季崇及其妻子劉采春等。周季崇、劉采春是淮甸人，夫妻善弄參軍，歌聲入雲。唐代的參軍戲流行非常廣泛，連小孩子都會學演。李義山《驕兒詩》雲：“忽復學參軍，按聲喚蒼鶻。”可為證明。
唐代的歌舞參軍戲對後代產生了深遠影響，隨後的五代十國雖然時局動亂，但某代某國處於相對安定的狀態下，都以製禮作樂、百戲歌舞來點綴昇平。尤其是後唐莊宗李存勗〔xu序〕，像唐玄宗一樣能知音唱曲，風流自賞，取名“李天下”，被後世戲曲藝人尊為戲神。李存勗和優伶關係至密，《五代史·伶官傳》記載了他和當時有名的伶工敬新磨之間的故事。有一次，莊宗和群優在庭院內游戲時，環顧四周，大呼曰：“李天下！李天下在哪裡？”敬新磨急忙走上前去，給了莊宗一個耳光。莊宗驚愕失色，周圍的人無不十分恐懼，齊聲質問道：“你為什麼抽天子的耳光？”敬新磨從容答道：“李天下只有一個，他就是李天下，還叫何人？”一句話逗得大家都笑起來，莊宗大喜，不僅沒有怪罪敬新磨，反而給他豐厚的賞賜。