根據考古發現，商代以海貝作為裝飾品，同時，海貝也作為貨幣來使用。河南安陽殷墟婦好墓隨葬有海貝6800餘枚。商代還發現有用青銅、獸骨和蚌殼等仿海貝製成的銅貝、骨貝及蚌貝等。西周時期仍以海貝作為貨幣，並使用銅塊等作為稱量貨幣。春秋中、晚期，隨著奴隸制的沒落，商品經濟開始發展，此時開始出現了金屬鑄幣。 1959年在山西侯馬牛村古城南晉國遺址出土了12枚春秋晚期用青銅鑄造的仿照當時使用的青銅鏟的形狀鑄造的貨幣，高約12厘米，聳肩尖足，平襠，其中一件有面文六字。柄部中空，稱為空首布。此外，東周王室在春秋時期也出現了空首布，有大型、小型平肩或斜肩橋足空首布，面文大多一字，如“王”字，乃“王城”之省稱。一直流行到戰國時期，面文有“東周”等。
到了戰國時期，尤其是戰國中期以後，由於商品經濟有了很大發展，促使青銅貨幣有了空前發展，廣泛流通與使用。由於各諸侯國的文化傳統不同，當時各國所使用的青銅貨幣的形狀也各有不同，主要有布幣、刀幣、圜錢及銅貝四種(圖17)。韓、趙、魏主要使用布幣，其特點，柄部已不再是中空的，而與鏟身同為扁平狀，稱為平首布。魏國的布幣大多是平首、平肩(或圓肩)、方足、圓跨。幣面上有的鑄有地名，如“安邑”、“蒲阪”、“陰晉”、“共”等。有的幣面鑄有幣值銘文，如“梁奇(或釋充〔誇〕)釿〔jin斤，即“斤”的本字〕，百當鋝〔lue略〕”、“梁正幣(或釋尚)，百當鋝”、“梁奇釿，五十當鋝”、“梁半幣，二百當鋝”等。因此，魏布一般分為“半釿”、“一釿”、“二釿”三等。據測定，一釿約為12—15克。趙國的布幣多為平(或圓)首、圓肩、尖(或圓)足，一般分為兩等。幣面有的也鑄有地名，如“晉陽”、“茲氏”、“榆即(次)”、“離石”、“藺”等。此外，趙國布幣有的上面有三個圓孔，稱為三孔布，其面文有“南行唐(正面)、十二銖(背面)”等。此外，趙國也有刀幣，小而直，通稱直刀，面文有“甘(邯)單(鄲)”等。韓國的布幣大多為小型方肩、方足、方跨布，面文有“平原”等。但到戰國晚期，韓、趙、魏均流行小型方足布。
圖17 戰國貨幣
齊與燕主要使用刀幣，因其形狀仿自刀削，故稱刀幣。齊國的刀幣較大且厚重，上面鑄有銘文，常見的有“齊法化(貨)”、“齊之法化”、“齊返(或釋造)邦(立長)(長)法化”、“節(即)墨之法化”等。燕國刀幣，早期是尖首刀。晚期形體較小，其刀背有磬折與弧形兩種，弧背時代較早，磬折時代較晚。上面多鑄有面文“明”字，又稱明刀。
秦國主要使用圜錢，圓形，無廓，中為方穿(孔)，上面鑄有銘文“半兩”，又稱半兩錢。此外，還有“文信”等圜錢。必須指出的是，秦國同時還使用布帛作為貨幣。
楚國使用銅貝幣，橢圓形，通稱蟻鼻錢。上面鑄有銘文，常見的有“(上吅下六字去丶)(巽〔XUN遜〕，或釋貝)”、“(上夂下朱)((上夂下朱)朱)”，還有“君”、“金”、“(十斤)(釿)”、“匋”、“行”等。楚國亦有少量銅布幣，有大、小兩種，長方、平肩、方足。大者首部有圓孔，面文為“斾〔pei佩〕錢當釿(舊釋“殊布當釿”)”，可能是楚並吳越等地後鑄造的地方性貨幣。楚國同時使用黃金鑄幣，在方形或圓形的金鈑上，鑿印有正方或圓形小印，印文常見有“郢爯(稱，舊釋爰)”、“陳稱”，此外還有“(鬲阝)稱”、“專稱”、“盧金”等。 1974年在河南扶溝古城內出土了郢稱等金幣、圓形金餅、馬蹄金及銀幣18枚。銀幣皆為布幣，長方鏟形，有大、中、小之分，除一枚空首外，餘為實首，為東周銀幣的首次發現。
必須指出的是，到了戰國晚期，除楚國以外，各國大多已製造並流通圜錢。如東周鑄造的圜錢，直徑約2.5厘米，圓穿有廓，面文有“西周”、“東周”等；魏國的圜錢，圓穿無廓，面文有“共”、“漆垣一釿”等；趙國的“藺”、“離石”圜錢等；燕國的“明匕(貨)”圜錢等；齊國的“賹〔ai愛〕化”、“賹四化”、“賹六化”圜錢等。就是在這樣的基礎之上，秦始皇統一中國以後，適應社會歷史發展的趨勢，用秦半兩錢統一了全國的貨幣，促進了社會經濟的進一步發展。
圖17 戰國貨幣