隨著美洲“淘金熱”的出現或墾殖業的需要，早期華工和華僑紛紛前往大洋彼岸，到達美洲各大港口。有的分批進入礦區，在礦區或附近村鎮安營扎寨，這些華人移民居留地，常被人們稱為“中國營”、“中國里”；比較自由的華人移民到達美洲城鎮後，便在城市中定居下來，或受僱於家庭，或做小商小販，這些華人亦往往居住在一起，其聚居地常被人們稱為“小中國”、“小廣州”。
這些美洲華工和華僑稱自己為“唐人”，稱中國為唐山，凡同中國有關的都冠以“唐”字，如“唐衫”、“唐餐”，因此把美洲的華人聚居地，不論大小，都通稱為“唐人街”(Chinatown)。在美國，於1853年報紙的報導中第一次出現“唐人街”，即華埠的字樣。
“華埠”，一則是華僑聚居的地方，另外，也是華僑為求生存，進行自衛的聯絡中心。
早期華僑在異國他鄉聚集而居，是他們生活的需要。到達美洲的早期華僑主要是農民，他們不懂或很少懂英語、西班牙語或其他外國語言，也不習慣美洲各國的生活方式，需要吃“唐餐”，著“唐衫”，過“唐山”的傳統生活，聚居一起便於互相照顧、幫助，有助於他們在美洲生存下來。
在淘金時期，華工到達美國舊金山沿海地區以後，有的被組織進入礦區，他們便在各礦區的小鎮上聚居在一起，這些住宅區便稱為“中國營”；有的直接在舊金山定居下來，為生活和工作需要，他們也都生活在一起，這些住宅區便稱為“華埠”或“唐人街”。華僑在華埠里居住、經商和逐漸生活下來。當然，有些華工亦散居於各礦區、農業區、漁業區以及畜牧區裡，生活就比較困難些。
到了美洲各國排華時期，“華埠”又成為華人進行聯絡、團結、自衛的中心。早期“華埠”往往比較分散，在華埠內華人往往同本地區其他種族雜居在一起。美洲各國開始排華以後，華人為抵禦強暴、迫害以及保衛自己的住宅和商店，他們便紛紛搬遷到一起，同時本地區的其他種族居民亦紛紛從華人比較集中區撤離，這樣“華埠”就幾乎成了單一的華人聚居區了。隨著華僑團體的先後建立，華埠的僑團組織逐漸成為指揮華僑行動和對外活動的神經中樞。正是這些僑團組織保護著毫無競爭力的華人經營的小資本的服務行業。這些經濟和政治的需要，就成為美洲華埠形成的基礎，也是華埠之所以長存的基礎。
在美洲，華僑較多的城市中幾乎都有華埠。美國有舊金山、紐約、洛杉磯、芝加哥及波士頓五大華埠；稍具規模的華埠還有西雅圖、波特蘭、奧克蘭、馬里斯維爾、布雷斯諾、克里夫蘭、匹茲堡、費城等等。美國的華埠星羅棋布，大小華埠約80處。加拿大規模較大的有溫哥華、維多利亞、卡爾加里、溫尼伯、多倫多、蒙特利爾等六個華埠。拉丁美洲的規模較大的華埠，有秘魯的利馬、古巴的哈瓦那、巴拿馬的巴拿馬城、墨西哥的墨西哥城和墨西卡利，巴西的聖保羅等等。隨著華僑的足跡，華埠如雨後春筍般在美洲大地上建立起來。
為具體了解美洲華埠的形成過程和情況，下面集中介紹幾個具有典型性的華埠：
美國西部的舊金山華埠，原名為聖弗蘭西斯科(SanFrancisco)，這是美國形成最早、規模最大的華埠之一。早期華人很少有懂英語的，就根據這裡出產的黃金而命名其為“舊金山”。原籍廣東的華人亦稱之為“三藩市”，又稱“大埠”。
舊金山原是美國西部太平洋沿岸的一個港口。加利福尼亞發現黃金後，四面八方的人們就湧入該省，而舊金山就是人們到達美國的目的地和落腳點。人們到此後，部分人在這里安家落戶，經營餐館、開設小商店，另一部分稍事停留後再進入礦區。 1848年，第一批525名華人移民抵達舊金山，次年又移入450名。這些華人成為建設舊金山的奠基者。到達較荒蕪的舊金山後，華人便運土填海、建深水碼頭、築房屋倉庫，為建設舊金山貢獻力量。最初，華人商店大都開設在薩克拉門托街，後來逐步發展到都板街及樸次茅斯廣場。到1853年，華埠範圍南起薩克拉門托街，北至傑克遜街，東起卡尼街，西到斯托克頓街。這裡有華人開設的雜貨店、藥材鋪、餐館等74間，成為當時規模最大、華人最集中的華埠。 1877年由南至北發展至七個街區、東西有三個街區。 1892年華埠商店增至674間。從1890年起，該華埠雖然逐漸蕭條，特別是1906年大地震中，幾乎被夷為平地，但從1908年起又開始復蘇。
舊金山重建後，面貌為之一新。當時美國基督教科學雜誌發表的《三藩市華埠寫真》一文中，描寫了當時華埠的概貌：
“新華埠市容，不甚雅觀，沿街全系鋪戶，間有餐館或咖啡室一二所；街道窄狹，行人擠擁，孩童則嬉戲於污穢樓梯之下……然華埠中最悅目者，厥惟古玩、顧繡、瓷器、茶具、皮箱、及雕刻精細之象牙與古銅器具，頗足引起遊客之興趣。
華埠之中，雜貨店門前吊以草繩者，或姜或果，或草藥，或臘鴨鹹魚。店內暗翳之處，則有屠夫，或切肉，或打算盤。其夥伴，至多只有一人能說英語，其餘則否，與新客無異。間有改穿西裝者，惟多數人仍足穿布鞋，頭戴黑色便帽。華人雖久居美國，仍不同化，一若生活在廣州市者然。彼輩遠適異域，挾固有文化習俗以俱來，而不願放棄，以故雖在外國，自成風俗。華人處此環境，有歷二十年至四十年者。街道兩旁，鋪戶之樓上，乃住眷之所，一家數口同住一房，或分住數房，所住地方之寬狹，非以人數為標準，但以貧富而懸殊；埠中某些住區，則透露最窮苦之狀者有云。總而言之，華埠內之生活狀態，乃新舊交替東西混亂之結果。 ”
以上文章以簡潔的筆法，敘述了當時舊金山華埠市容、店鋪、文化習俗以及貧富懸殊等等情況，反映了當時舊金山華埠的真實面貌。
到第一次世界大戰後，舊金山華埠更有大的發展，華人團體籌建的會所、富麗堂皇的具有民族形式的樓房拔地而起。到1940年，舊金山華僑、華人總數已增加到20000多名。除各種商店、餐館外，還有戲院、電影院、古玩工藝店、醫院、郵電局、銀行、輪船公司和鐵路公司的辦事處以及書店、報館、印刷所等等，已建成一套完整的生活體系。
拉丁美洲地區的秘魯利馬，也是一個規模較大的華埠。 19世紀下半葉，秘魯契約華工契約期滿並獲得一定自由以後，部分華人陸續流入城市，或作僱工、或作小商小販。其中有許多華人進入了利馬，在利馬的秘魯財政部和意大利公園附近的加邦街、愛育街和巴魯盧街一帶，逐漸形成了秘魯最大的華埠，即利馬華埠。華人在秘魯利馬華埠內開設商店、餐館和旅店等等，從事各種商業活動。後來，秘魯華僑團體的領導機構中華通惠總局和八大會館，亦設在這裡。住在此華埠內的絕大部分是廣東人，故華埠內通用粵語。從該華埠的建築形式到居民習慣，都具有中國民族特式。旅遊者置身利馬華埠，猶如在中國一般。
加拿大較早的華埠是維多利亞華埠。維多利亞是在加拿大西海岸的一個港口。加拿大出現“淘金熱”後，維多利亞成為華人赴加拿大產金區的第一個落腳點，也就成為加拿大第一個出現華埠的城市。最初，由美國來的華商在約翰遜街和考倫街開設商店，以後逐漸擴展到赫洛德街、政府街和道格里斯街。建築太平洋鐵路時期，華埠內有1000—3000人，佔全市人口的1/3。在該埠菲斯加德街南端設有中華會館和華僑公立學校。在19世紀，維多利亞華埠是不列顛哥倫比亞華人社會的中樞，各種華人團體最先在這裡設立，並一度成為華僑團體的總部所在地。進入20世紀以後，維多利亞華埠的規模略遜於多倫多，但在加拿大華埠中仍佔有重要地位。
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