詞這種文學樣式的最高成就當然在宋代。元、明兩代雖然也出現過寫詞的高手，但就其總體說沒有形成時代特色，成就很小。到了清代，寫詞的人又多起來，優秀詞作量也較大，所以有中興之說。清詞是清代文學的一個組成部分，我們在這裡作一概要介紹。
清初詞家最著名的有陳維崧、朱彝尊、納蘭性德等。
陳維崧(公元1625—1682年)，字其年，號迦陵，江蘇宜興人。他是“陽羨派”的創始人，清代一些人對他的詞評價很高，稱其“沉雄俊爽”，甚至有人說“古今無敵手”。我們讀他一首(夜宿臨洺〔ming名〕驛)：
這是寫北方大地的秋意。臨洺在今河北省南部永年縣。太行山一個個山峰在晴天裡像一個個女人的髮髻，又像是蝌蚪排列在天邊。稻田裡的稗草經霜變白，厚厚地覆蓋著地面。這裡是戰國時代趙、魏、韓、燕等國的故地，許多威武雄壯的歷史往事一一浮現在詞人胸中。此刻站在臨洺驛站外，看悲風怒吼，捲起滿地黃葉在中原大地上飛走。這首小詞寫景兼懷古，雄健有力，遼闊蒼涼，屬於佳作。
朱彝尊(公元1629—1709年)，字錫鬯〔chang倡〕，號竹垞，浙江秀水人。他是有名的學者，同時擅長詩詞，是“浙派”詞的創始人。有人評他的詞“醇雅清空”，“無一點人間煙火氣”。他曾編選歷代優秀詞為《詞綜》一書，影響很大。我們讀他一首懷古詞作《賣花聲》(雨花台)：
雨花台在南京城南。南京是六朝古都，又是明代的開國都城，素以繁華聞名，如今作者在這裡看到的是一片殘破荒涼景象。白門是南京的代稱。大、小長干都是地名。衰敗的樹木點綴著南京江岸，江潮往復拍打著石頭城牆(化用劉禹錫“潮打空城寂寞回”句)。從小長干到大長干一帶往日繁華的歌樓酒肆都零落淨盡，只留下江邊幾個孤零的釣翁。六朝時代的遺跡已蕩然無存，眼前滿地衰草；殘花落在空空落落的梁代云光法師講經的壇台之上。在寂靜無人時來這裡憑欄四望，看得見斜陽中幾隻燕子飛來飛去。江山依舊，人世已非，歷史是多麼無情。詞中“燕子”一句他用了唐代劉禹錫“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”的意境，啟發讀者聯想，並用得極為自然妥貼，天衣無縫，即此可見詞人功力。
納蘭性德(公元1654—1685年)，字容若，號楞伽山人。他出身於滿清貴族家庭，是清代最有才氣也是最有特色的詞人。陳維崧評他的詞“哀感頑艷”，類似南唐二主的詞。可惜他只活了31歲，使他未能充分展現才華。
這首是納蘭性德隨康熙皇帝到東北祭祖時路上寫的。當時皇帝出行還要野營，仍保持滿族傳統。一個身居京城貴族之家的青年對這種天寒地凍風雪交加的野營生活，既不習慣，又覺新鮮，詞中寫出了他的真切感受。辭句流暢，又不少迭宕，真有些像李後主詞風。他的《蝶戀花》是為悼念亡妻而作的：
據詞人自己說，其妻臨終前跟他說一句詩：“銜恨願為天上月，年年猶得向郎圓。”這首詞就是用明月比喻其亡妻的。詞中說：難為你像月亮一樣經常來看我，可惜只有一夜(昔)圓滿，其餘的夜晚(昔昔)都是半圓(玦是半圓的玉佩)。如果你永遠像純潔的月亮照耀我，我也將不辭寒冷給你送去溫暖。無奈你我塵世的姻緣未能長久。那成雙成對的燕子踏著簾鉤彼此親切地絮語，勾起我無限的遐思。我剛剛吟完悼念你的詩詞，就到花叢中去尋找象徵愛情的雙棲的蝴蝶。 “唱罷秋墳”一句化用李賀“秋墳鬼唱鮑家詩，恨血千年土中碧”的詩句，表示無窮的遺恨。這首詞是其四首一組《蝶戀花》之一，其餘三首也同這首一樣，典型地代表了他“哀感頑艷”的風格。
納蘭性德的好友顧貞觀，字華峰，號梁汾，也是著名詞人，其《金縷曲》(二首)最為有名。顧貞觀的摯友吳兆騫(字漢槎，也是詩詞作家)被人誣陷參與科場作弊案，流放到寧古塔(在今黑龍江)，極為淒苦。顧貞觀寫了《金縷曲》(二首)去慰問他，下面是其第一首：
先解釋一下典故。季子，指吳兆騫(吳排行老四，又因為春秋時吳國有位名人吳季子，故以此稱)。牛衣，蓋在牛身上御寒的草簾子。漢代王章貧居長安，臥病無被，曾蓋著牛衣和妻子訣別。在此喻吳兆騫的困境。紅顏命薄，指顧貞觀愛妾新死。包胥，春秋時楚國大夫申包胥，在吳國將滅亡楚國時，他曾發誓挽救楚國，到秦國去求救兵，哭七日七夜，終於請來救兵挽救了楚國。在此喻作者決心營救吳兆騫。烏頭馬角：燕太子丹囚禁在秦國，秦王(後來的秦始皇)說，只有烏鴉頭白，馬頭生角才准他回國。
這首詞的大意是：你還好嗎？即便有一天能夠歸來，平生無數坎坷已是不堪回首。流放北方要走很長的路，有誰來給你安慰呢？況且母老家貧孩子幼小。我們從前一起飲酒歡聚的情景在記憶中已經模糊了。鬼魅害人本是常事，可是沒想到你會被可惡的仇人玩弄手段陷害了，使你在冰天雪地中過了這麼久的苦日子。你不必像王章一樣在困苦中絕望。儘管流放到遠方，可是你還和妻子兒女團聚，有多少人做得到呢？比起我失去愛妾，你有妻子陪伴還算幸運。只是在絕遠的邊塞苦寒難當，日子不好過。我要像申包胥一樣信守諾言，在20年之內一定想法援救你，那怕等到烏頭白馬生角也要做到。請你把這封信保存好，等待好消息吧。
後來顧貞觀果然和納蘭性德等人想盡辦法，終於把吳兆騫救了回來。這件事在清初文壇是一段廣為流傳的佳話。這首“以詞代書”的作品也因情真意切，韻律諧美廣被後人喜愛。
張惠言(公元1761—1802年)，字皋文，號茗柯，江蘇武進人。他是學者兼詞人，創建了“常州詞派”，並編選《詞選》一書，對清詞的發展有過積極影響。其《風流子》(出關見桃花)，風格勁健，感情細膩，可代表他的風格。
詩中寫山海關的山形地勢，筆力剛健；寫塞外景緻，桃花獨笑，流水彎彎，鮮明而又形象。下闋說，當帝都北京桃花落盡時，在這長城外地僻天荒之處，桃花剛剛綻放，令人驚喜。接著想到它們會很快在風雨中凋落，便想讓信使向親友捎去幾枝，讓他們再看看春天的顏色。構思新巧，不落陳套。
朱祖謀(公元1857—1931年)，又名孝臧，字古微，號彊村，浙江歸安人。他是清末最有代表性的詞家，“彊村派”就因他而得名。從下面這首《烏夜啼》(同瞻園登戒台寺千佛閣)可約略看出其風格。
戒台寺在北京城西南，古貌古顏，松柏森森，以幽靜聞名。在春雲繚繞，鼓磬初歇時，作者和朋友繞松盤桓，步出朱欄，然後登千佛閣遠眺桑乾河風光。春風吹拂萬物，而那一線桑乾河卻凝住不動，著筆形象穩健。然而作者此刻不是心曠神怡，看夕陽默默落進蒼山，情緒黯然，可能是對當時的國勢含著隱憂吧。
王國維(公元1877—1927年)，字靜安，號觀堂，浙江海寧人，是清末民初大學者，在民國時代曾任清華大學教授，1927年投頤和園昆明湖自盡。他是個有多方面成就的學者，其提出“境界說”，影響甚大，是研究詞學的重要著作。他也寫詞，並以工整被人稱許。我們讀他一首《浣溪沙》：
這首詞作於1907年，其父母和妻子相繼謝世，他掩卷靜思，有百感集心的感受。冥頑，就是頑固不化。作者自嘲說，飽經憂患之後，自己的心志更加“冥頑”，即更堅定了。潛心著書立說，偶而聽到杜鵑(鵜鴂)鳴叫，才知道春天已快過完了。下闋以自謙的口吻說，閒著無聊無法消磨時光，才效法別人的樣子弄弄筆墨。由於忙於鑽研，連發愁的功夫都沒有，更何況是遊玩娛樂呢？這是學人之詞，體現了學人本色，但也不乏幽默與活潑。袁枚說，詩人要有天才，還應該有學問，應該說王國維把這二者兼而有之了。
