詞的創作衰落下來後，繼之而起的一種詩體，就是元代的散曲。 “散曲”是和“劇曲”相對存在的。劇曲是用於表演的劇本，寫各種角色的唱詞、道白、動作等；散曲則只是用作清唱的歌詞。從形式上看，散曲和詞很相近，不過在語言上，詞要典雅含蓄，而散曲要通俗活潑；在格律上，詞要求得嚴格，而散曲就更自由些。散曲從體式分兩類：“小令”和“散套”。小令又叫葉兒，體制短小，通常只是一支獨立的曲子(少數包含二三支曲子)。散套則由多支曲子組成，而且要求始終用一個韻。散曲的曲牌也有各式各樣的名稱，如《叨叨令》、《刮地風》、《喜春來》、《山坡羊》、《紅繡鞋》之類，這些名稱多很俚俗，這也說明散曲比詞更接近民歌。元代散曲作者今天知道名字的有200多人，留下的作品有4000多首。著名散曲作者有關漢卿、馬致遠、張養浩、張可久、睢〔sui雖〕景臣、喬吉、劉致等。
我們知道，元代的蒙古族統治者實行民族歧視政策，居人口多數的漢族地位最低，百姓生活困苦，知識分子不被重視，社會很黑暗。劉時中的散套《端正好·上高監司》裡寫飢荒中的百姓生活：
殺牛、砍桑、裸葬、賣田、親人離散、溺殺嬰兒，百姓哪有活命的路！作者還嘆道：“有錢的納寵妾買人口偏興旺，無錢的愛飢餒填溝壑遭災障。小民好苦也麼哥(嘆詞)，小民好苦也麼哥，便秋收鬻妻賣子家私喪！”
元代有所謂“九儒、十丐”的說法，知識分子社會地位很低。無名作者的《朝天子·志感》說：
不讀書有權，不識字有錢，不曉事倒有人誇薦。老天只忒心偏，賢和愚無分辨。折挫英雄，消磨良善，越聰明越運蹇。志高如魯連，德過如閔騫，依本分只落的人輕賤。
運蹇，命運不好。魯連，即魯仲連，戰國時的齊國人，他慷慨有大志，周遊列國做許多好事而不圖報。閔騫即閔子騫，孔子的學生，以品德高尚著稱。這首小令揭示了元代社會是非顛倒的情況，許多有才有德的人才被埋沒摧殘，這個社會怎麼能好？無怪元代只有90多年就滅亡了。
諷刺不良的人情世態，是散曲的重要內容。如無名作者的《醉太平·譏貪小利者》：
只用六句巧妙誇張而又生動形象的比喻，就把一個要錢不要臉的貪婪之徒的心理和嘴臉勾畫得惟妙惟肖，具有民間文學特色，是散曲中的精彩作品。
厭惡政治，歌頌隱居生活是散曲的另一重要內容，許多著名作者都有這類作品。其中馬致遠的散套《夜行船·秋思》很有名，且看其中最後一支曲子：
蛩，蟋蟀。裴公，指唐憲宗時的名臣裴度，他晚年修築“綠野草堂”，退官隱居。陶令，指當過彭澤縣令的陶潛，他曾和廬山慧遠和尚組織的佛教團體“白蓮社”有些瓜葛。北海，指漢末北海太守孔融，是個名士。東籬是馬致遠的號。作者用螞蟻打架，蜜蜂搶蜜，蒼蠅爭血來比喻官場的醜惡爭鬥。他羨慕裴度、陶潛等人的隱居生活，秋天裡摘黃花，煮肥蟹，飲美酒，無拘無束，快活自在，囑咐家裡的侍童：“就是孔融那樣的名人來看我，也向他說馬先生醉了正睡覺，誰也不見！”
元代文人厭惡政治的情緒，還從他們的“懷古”作品中發洩出來。如張可久的《賣花聲·懷古》：
翻開史書，紛紛擾擾：一會兒項羽的美人在烏江刎頸自殺，一會兒周瑜在赤壁把曹操幾十萬兵馬燒光了，一會兒漢代名將班超在玉門關外悲嘆回不了家鄉了。秦漢歷史令人傷心，遭難的是百姓。讀書人面對人類災難史，只能一聲長嘆。張養浩的《山坡羊·潼關懷古》也發出同類的悲慨：
高聳的山峰排列在黃河岸邊，奔騰咆哮的黃河充滿怨憤，高山大河互為表裡呈現一派壯闊氣象。向西遙望古都長安，不禁感慨萬端：令人傷懷不已的是秦漢時代許多風雲人物曾經活動的地方，宮闕樓殿都已化為塵土，連遺跡都沒有了。想來這一切都是人民膏血，無論哪一個朝代的興和亡，最終苦難都落到百姓頭上。最後兩句道出一個極樸素的真理，引人遐思。開首開得很有氣勢，結尾也煞得極有力量。
睢景臣的散套《哨遍·高祖還鄉》是散曲中別具一格的“詠史”作品。它通過一個鄉下農民的眼光觀察劉邦衣錦還鄉這件事，把這個盛大的典禮寫得怪態百出，裝模作樣，滑稽可笑。寫劉邦下車時的樣子說：
(三煞)那大漢下的車，眾人施禮數。那大漢覷〔qu去〕得人如無物。眾鄉老展腳舒腰拜，那大漢挪身著手扶。猛可里抬頭覷，覷多時認得，險氣破我胸脯！
這個農民一眼認出，這個作威作福的“大漢”原來就是當年那個“劉三”！接著數落他和他老婆兩家的家史，揭露劉邦貧賤時的無賴行為，老底和盤托出，“皇帝”原是個“流氓”。在封建社會能寫出這樣的曲子，實在難得。全套曲子盡情揶揄譏刺，極盡幽默之能事，是散曲中難得的佳作。
散曲中寫男女愛情的作品很多，也獨具特色。如張可久的《山坡羊·閨思》：
這個女子關門大睡，正做團圓夢。小丫頭瓊姬誤認柳絮是飛雪，一聲“下雪啦！”把她驚醒，好夢被打斷。她又怒又怨，自問自答地把小丫頭斥責一通。前半文雅，後半通俗，精彩之筆在後半，語言潑辣有趣，最能代表散曲風格。
散曲中的寫景作品也不乏優秀之作，如馬致遠的“枯藤老樹昏鴉”那首小令，600多年來一直廣為傳誦。喬吉的《水仙子·重觀瀑布》想像十分奇特：
作者想像瀑布是織女以月亮為梭，用天機織出來的一匹白布(雪練)，高掛在石壁上晾曬。它以冰為絲，飛濺著雨滴，飄動在天空，使接近它的人感受到涼意。 “幾千年曬未乾”，想像出人意外，令人驚喜。最後又加三句譬喻，把文氣補足。詠物作品最忌落陳套，最貴出新意，這曲小令寫出新意新趣，所以是佳作。
近代著名學者王國維在談到中國詩歌發展規律時說：
四言蔽而有楚辭，楚辭蔽而有五言，五言蔽而有七言。古詩蔽而有律絕，律絕蔽而有詞。蓋文體通行既久，染指遂多，自成習套，豪傑之士亦難於其中自出新意，故遁而作他體，以自解脫。一切文體所以始盛終衰者，皆由於此。
這段話粗略地勾畫出中國詩體發展遞嬗關係的一個輪廓：由四言詩到楚辭，到五言詩，到七言詩。古體詩之後有律絕詩，律絕詩之後有長短句的詞。由簡趨繁，由粗趨細，並且說出了這種發展的必然性。